清人赵翼在《陔余丛书》的《十二相属》与《十二相属起于后汉》两文中，已经详细地考证了十二生肖的来历。
十二生肖是以地支与各种动物相配组成的。因地支在下，所以取各种动物的足爪，从阴阳上加以区分。子、寅、辰、午、申、戌都属阳，配以足爪为奇数的动物，如鼠、虎、龙、猴、狗都有五指，马是单蹄。丑、卯、巳、未、酉、亥都属阴，则配以足爪为偶数的动物，如牛、兔、羊、鸡、猪都是四爪；蛇无足，但它的舌头却有两岔，也归于偶数一类。
问题是为什么子与鼠相配呢？据说，子虽属阳，但也有阴的一面。如子时是昨夜十一时至今晨一时，昨夜属阴，今晨属阳，这种亦阴亦阳的属性老鼠同样具备。鼠前足四爪，为偶数属阴；后足五爪，为奇数属阳。子、鼠均身兼阴阳，正相匹配。于是小小老鼠竟压过它的同僚而在十二生肖中占先了。