人们通常所说的处女作，是由“处女”一词引申发展得来，进而约定俗成的。它本身带有一种比喻的性质，多用于文艺创作方面。
有人误认为处女作指的是年轻女子或者是未婚女子写的作品，也有人把自己写过的第一篇文章称作处女作，这些理解都是不准确的。处女作指的是一个人初次发表的作品。这里所说的人，当然包括男女两性；这里所说的作品，必须是发表过的第一篇作品，未及发表的习作不能叫处女作。比如，老作家丁玲，学生时代曾写过几首小诗，但她的处女作则是在《小说月报》上发表的短篇小说《梦珂》。
一个人的处女作，并不都是他的成名作，也未必是他的代表作，就大多数人来说，处女作往往是不太成熟的。法国大作家巴尔扎克早年写过五六部小说，但并未“一举成名”。真正代表他创作成就的，还是他中年以后写成的《欧也妮·葛朗台》、《高老头》等作品。丁玲的成名作和早期代表作也当推《莎菲女士日记》。当然，一个作家集自己的处女作、成名作、代表作于一部作品的情况，也还是有的，高玉宝同志的《高玉宝》就是如此。