函授教育始于19世纪60年代的英国。1870年，英国剑桥大学首次为一般市民开设了校外高等教育讲座。此后，伦敦大学、牛津大学也相继在英格兰各地开设大学开放讲座。第一次世界大战后，为普及教育，英国政府拨款资助，在各大学中设立了校外（成人）教育部。1969年，英国创办了世界上第一所“开放大学”。
英国的大学开放运动，在许多国家引起强烈的反响，各资本主义国家纷纷仿效，开设了各种形式的函授学校。1974年，美国设立了以电视为主要媒介的“中美大学”。
我国的函授教育始于本世纪初。旧中国商务印书馆曾于1914年创设函授学社。新中国成立后，各级各类学校的函授教育有很大发展。特别是十一届三中全会以来，函授教育更如雨后春笋，出现了前所未有的大好形势。