“五一”国际劳动节起源于1886年5月1日美国芝加哥的工人大罢工。那一天，以芝加哥为中心，美国大约35万工人，举行了大规模的罢工和示威游行，要求改善劳动条件，实行八小时工作制。这一斗争震撼了整个美国，工人阶级团结战斗的强大力量，迫使资本家接受了工人的要求。为了纪念这一斗争，在恩格斯领导下，于1889年7月举行的第二国际第一次代表大会通过决议：5月1日为国际劳动节。
我国工人阶级有组织地纪念“五一”活动开始于1920年，据粗略统计，参加这次纪念活动的工人群众约有五六万人，遍及北京、上海、广州、哈尔滨、香港等地。
北京的纪念活动，是以北京大学为中心，在李大钊的领导下进行的。
1950年，中国人民欢欣鼓舞地纪念和庆祝新中国成立后的第一个“五一”节。在北京，毛主席等中央领导人和许多外宾一起检阅了首都数十万群众的游行队伍；在全国广大城乡，千千万万人民群众举行了游行。