如果把“人定胜天”解释为“人一定能够战胜自然”，这就是一种望文生义的误解。
宋楼钥《攻愧集》卷九十五《溢节愍王公神道碑》：“人定能胜天，天定亦能胜人，惟公裁之。”《苏东坡集》后集七《用前韵再和孙志举》诗中也有类似的话：“人定者胜天，天定亦胜人。”这两个例子告诉我们：“人定”是和“天定”相对而言的。宿命论者认为，人命运中的凶吉、祸福、得失等等，都是由天来安排决定的，即所谓“天有定数”，简称“天定”。“人定”与此恰恰相反，它所强调的是人的主观能动性在一定条件下所起的决定作用，从而改变上天的意思，赢得自己的命运。这就是“人定”。“人定”是人类对自己命运的安排。也就是通过“人谋”，人的智慧和意志所表现出来的抗争力。
“人定胜天”是个主谓结构的词组，意为“人定”则“胜天”，也就是说，只要人类充分发挥自己的主观能动性，就一定能够战胜自然。