《三国演义》将刘禅塑造成了一个“扶不起的阿斗”，不但软弱无能，而且贪图逸乐。其实真实的后主刘禅并非如此，史书中的他不但聪明机智，而且善于韬晦，所谓的“乐不思蜀”只不过是为了保全大局不得已上演的一幕戏。
襁褓之中遭大劫
看过《三国演义》的朋友肯定对赵云单骑救主的故事记忆深刻，那时候的刘禅还是一个尚在襁褓之中的婴儿。当时刘备被曹操击败，狼狈逃遁，妻儿就落入了曹军手中。为了夺回幼主，刘备麾下的名将赵云就孤身杀入曹军大营，硬是将阿斗给救了出来。后来据说刘备曾怒摔阿斗以报赵云之恩。这段传奇故事自然有小说家的渲染夸张，不过据《三国志》记载，刘禅自小确实历尽磨难。
据《三国志》记载，刘备是一个命中克妻之人，所以当年在老家的时候“数丧嫡室”。等到刘备起兵之后，在沛城娶了一个姓甘的女子为妾，这个甘夫人就是刘禅的生母。至于阿斗的小名，也是因为甘夫人夜梦仰吞北斗而孕，所以才取了这样一个小名。
据记载，刘禅童年的时候曾经被人拐卖到汉中，直到建安十六年（212），有一个扶风人刘括因避乱来到汉中，刘禅又被卖到他家。刘括问他的身世，知道他是正经人家的孩子，就把他收为养子，并且给他娶了妻，生了孩子。后来，有一个姓简的人是刘备麾下的将军，他听刘禅说自己的生父字玄德，便告诉了刘备。刘备这才派人前去验证，发现果然是自己失散的孩子，才将他接到了益州（四川），立为太子。
除此之外，《三国演义》中还有一个“截江救阿斗”的精彩故事，主角也是赵云，不过这次还有张飞协助。当时刘备率兵入川，荆州政事暂由诸葛亮代为处理。这时候，吴国的孙权贪图荆州，便想趁刘备不在夺取荆州。但是，孙权的妹妹孙尚香尚在荆州，他怕作战时妹妹被扣做人质，便以老夫人病了为由将其先行骗回，并企图将刘备唯一的骨肉刘禅也带回去，将来可以做人质威胁刘备。不过，正待孙尚香登船之际，赵云便追了上来，夺回了刘禅。当时情况危急，幸好有张飞赶来断后，截住了东吴的船只，才使得赵云顺利脱身。
这几个故事的真伪现在也无从考证了，但都说明了刘禅的童年确实过得很不顺利，经受了很多磨难。
年少登基智量大
《三国演义》中的刘禅是一个蠢笨的昏君，但据《三国志》记载，在刘禅还是太子的时候，诸葛亮曾对射君称赞刘禅，射君将此事告诉了刘备，刘备甚为欣慰，说：“丞相叹卿智量，甚大增修，过于所望，审能如此，吾复何忧？勉之，勉之！”就是说，连诸葛亮都认为刘禅智量很大，比想象中还要聪明，那我还担忧什么呢？
公元223年，刘禅登基即位，他牢记刘备死前的遗诏“汝与丞相从事，事之如父”，不管大事小事，都要征求诸葛亮的意见之后才作决定。这也许是陈寿在《三国志》中批判刘禅没有主见，“素丝无常，唯所染之”的原因，却也显示了年少的刘禅颇有容人之量。他深知君臣失和的危险后果，所以对诸葛亮尤为尊敬和倚重。即便诸葛亮功高震主，而且颇为专横，他都始终隐忍不发。
刘禅即位的时候年仅十七岁，对执掌国政来说稍显稚嫩，这时候辅佐他的大任便降到托孤大臣诸葛亮身上。但随着他一天天成长和历练，对于国家大事已经有了相当的了解，这时候，诸葛亮本应该还政与刘禅，但诸葛亮不放心，还是一个人总揽全局。即便是刘禅带兵出征的时候，诸葛亮还要派心腹董允率亲卫兵监管刘禅，生怕他出什么差错。这样严格的监护自然会让已经渐渐成熟的刘禅不满，但是他始终没有爆发，而是一如既往的谦卑恭顺，谨守着父亲的遗命。直到诸葛亮去世之后，他才一举废除了丞相制度，设立了尚书令、大将军和大司马三职互相制衡，军政事务分开。不独对诸葛亮如此宽宏，刘禅对待其他大臣也是非常宽厚仁爱的。当时魏延因叛乱被杀，刘禅还是念及魏延先前所立功劳，下旨将其厚葬。
对于诸葛亮穷兵黩武的政策导致的国力衰退，刘禅虽然有心反对，但是鉴于刘备生前订立的北伐方针和诸葛亮在汉室的名望，刘禅还是忍了。直到诸葛亮死后，他亲领国事了，才改变了连年北伐的方略，提出了休养生息的政策。但由于他对于军队并没有绝对的控制权，不敢对急于北伐的将领过分施压，最终这一政策实施不彻，导致了施政方针的混乱。
“乐不思蜀”背后的无奈
乐不思蜀可能是后主刘禅最受人诟病的地方了，作为一个亡国之君，他不但不知羞耻，苟且偷生，还贪图逸乐，丝毫不以故国为念，可谓昏聩至极。但其实，这背后其实隐藏着很多不得已的原因。
当时，曹魏的大军已经包围成都，即便誓死抵抗，也很难挽回败局，而且一旦破城，蜀国的百姓肯定惨遭屠戮。为了保全自己的子民，刘禅不得已开门投降，一个人承担了卖国的骂名，却保住了百姓的生命和财产。所以，有史学家指出，在当时的形势下，刘禅的投降并非为了一己私利卖国求荣，而是一件造福苍生的明智之举。
在投降之后，刘禅作为亡国之君向曹魏称臣，被封为安乐公。北上洛阳之后，他明白自己的表现直接关乎蜀国百姓的命运。所以，他为了博取司马昭的信任，不得不韬光养晦，处处装疯卖傻，以减轻司马昭的疑心。
但是，多疑的司马昭始终没有真正放心，他总是找机会试探刘禅是否还有叛逆之心。有一次，他设宴招待蜀国君臣，故意让人奏起蜀地音乐。这时候，满座君臣哪个没有故国之思？一个个尽显悲戚之容。可是刘禅不敢暴露自己的情感，因为他知道自己的一举一动意味着什么，如果他也流露出忧思，不但自己生命难保，而且很可能为百姓招致大祸。所以，他不得不强忍悲痛，故意傻笑，摆出一副没心没肺的样子。这时候，司马昭反而大惊，虽然一直以来看到刘禅都傻乎乎的，可人怎么能够这么无耻？便问他：“你难道不想念蜀国吗？”刘禅马上说：“此间乐，不思蜀。”于是，司马昭哈哈大笑起来，从此认定此人没有反意，可以放心了。但是，很多卫道士却揪住这一句话不放，把一个“扶不起的阿斗”死死扣在他头上，丝毫不考虑当时的情景，假设刘禅像后主李煜那样，早就被司马昭赐死了。
刘禅从223年登基到263年降魏一共称帝四十一年，是三国时期所有国君中在位时间最长的。如果说有诸葛亮的辅佐，那也只是前十一年，后来的二十九年全靠他自己亲政。当时蜀国实力最弱，能够坚持这么久，没有真才实干肯定是不行的，所以仅从“乐不思蜀”一事便将其归为昏君，实在是有违史实。