宋教仁被刺杀之后，革命党发动了二次革命。然而，面对强大的北洋军，二次革命很快就失败了。孙中山、黄兴等革命领袖远渡日本，重新开始流亡生活。与此同时，袁世凯开始一系列的行动，逐渐将权力都集中在自己手里。
1913年10月，国会在军警的压力下，选举袁世凯为第一任大总统。1914年1月，袁世凯下令解散国会，废除中华民国临时约法。当年5月推出新的《中华民国约法》，改内阁制为总统制，之后再修改总统选举法，使总统可无限期连任，新任总统亦由在任总统指派。
至此，袁世凯成了中华民国的终身大总统，离皇帝只有半步之遥了。
1、袁欲称帝：反对声一片
1914年12月23日，袁世凯在天坛举行了盛大的祭天仪式，这是袁世凯登基称帝的一次彩排。果然，在第二年的12月，袁世凯称帝了。问题是，在晚清民国政坛左右逢源的袁世凯，应该清楚民主共和是世界潮流，不可阻挡。虽然他的内心深藏一颗称帝的野心，却一直都没有表露出来，主要原因在于他知道，称帝有很大的阻力，而其中最大的反对声音则来自北洋军阀内部。
北洋军阀内部，袁世凯在的时候是当之无愧的领袖，如果一旦他死了，冯国璋、段祺瑞等人都有可能上位。可是一旦袁世凯称帝，就成了袁氏家族的天下了，冯国璋等人不但要对袁磕头称臣，还得对他的子孙磕头称臣，所以他们心有不甘。
冯国璋作为北洋军阀的代表人物之一，当时已经官居江苏都督。当他听说袁世凯要称帝的传言，立即赶赴北京面见袁世凯，询问传言是否属实。当时袁世凯的答复是“不会称帝”。
袁世凯当时是这样回答的：“我不会当皇帝的，我的大儿子是个瘸子，二儿子是个浪子，将来我的皇位会传给谁呢？”
2、鼓吹帝制:袁克定造“山寨报纸”
在这期间，袁世凯并没有停止称帝的步伐。而其中的一个关键人物，正是他的大公子袁克定。
袁克定之所以极力鼓吹帝制，很大一部分原因是：自己能继承皇位。为了这个皇帝梦，袁克定可谓是无所不用，甚至专门策划了一出好戏，来证明袁世凯当皇帝是天命所归。
袁克定利用报纸来制造舆论支持袁世凯称帝。有意思的是，袁克定用的这份报纸居然是“山寨”的。当时北京城里最有影响力的一份报纸叫《顺天时报》，是日本人办的。袁克定为了制造日本支持袁世凯称帝的舆论，竟然组织人马又造了一份《顺天时报》，在报纸上天天刊登支持袁世凯当皇帝的文章。然后把这份报纸给袁世凯看，令袁世凯误以为日本人也支持他称帝。套用如今的时髦说法，那就是袁世凯“被称帝”了。可袁克定这瞒天过海、偷梁换柱之计，终归还是纸包不住火，被父亲识破。
虽然小伎俩败露，但袁克定并没有放慢他的脚步，为了拉拢一切可以利用的力量，袁克定想到了杨度。
杨度主张君主立宪，但辛亥革命后，中国走上了民主共和的道路，他的才华无处施展，现在他看到袁世凯以果敢的手段，扼杀共和制度确立了转制集权的统治，杨度的机会又来了，他的加盟，使得帝制运动如虎添翼。
1915年8月14日，杨度串联孙毓筠、李燮和、胡瑛、刘师培和严复联名发起成立筹安会，核心就是鼓吹帝制。之后，在另一位主张帝制人士梁士诒的推动下，各式各样的请愿团陆续出现，形成全国请愿的局面。此时，袁世凯的皇帝之位，似乎已经是水到渠成的事了。
3、巧施妙计:蔡锷安全脱身
万事俱备，只欠东风，1915年12月31日，袁世凯下令把1916年改为中华帝国洪宪元年，并在元旦登基。
登基之后的袁世凯，就像是一尊暴露在光天化日之下的泥菩萨，所有的矛盾在他的周围潜伏。果不其然，袁世凯称帝之后不久，云南就通电中央政府，要么取消君主政体，不然各省将会武力讨伐。发通电的人就是蔡锷。
鼓吹帝制的筹安会成立的第二天，蔡锷就从北京坐火车去了天津，找到老师梁启超，两人商量了一夜，决定要想尽办法反对袁氏复辟。蔡锷明知力量有限，未必斗得过袁世凯，但“为四万万人争人格起见，非拼着命去干一回不可”。按照计划，蔡锷准备在自己势力比较深入的云南率先行动，一旦袁世凯称帝，就宣布独立。
而此时最大的问题是，蔡锷身处北京，被袁世凯严密监视。
蔡锷使出的第一计是“瞒天过海”。就在他暗中积极进行反袁秘密活动之时，表面上却装得若无其事。
他甚至发起成立一个“讨论国是会”，公开表示“赞成君主国体”，并在“主张中国国体宜用君主制者”的名单上，欣然签上“昭威将军蔡锷”几个大字。蔡当时已是名满天下，他的行动，引起了很多人的误解。而这正是蔡锷所希望的效果。
蔡锷的第二计是“金蝉脱壳”。就在这一时期，蔡锷开始频繁出入北京八大胡同的妓院，与妓女小凤仙打得火热。
蔡锷一方面跟小凤仙打得火热，另一方面取道日本横滨，装成就医的样子，并准备了事先写好的亲笔信件多封，托人每隔一日从日本寄一封给北京袁世凯的亲信唐在礼等人，直到蔡锷秘密到了昆明之后，这些信件尚未寄完。
所以袁世凯最初获悉蔡锷潜赴云南时很吃惊，无法相信，因为这些从日本发回的信件报告了蔡锷游历的状况和养病的情形。袁氏见来信笔迹一点儿不错，不由他不信。
4、讨伐声起：袁世凯死去
12月19日，蔡锷回到了昆明。而袁世凯已于12月12日在北京称帝。之后，蔡锷、唐继尧、李烈钧等人在云南宣布独立，并出兵讨袁。
云南起义之后，日本更是见风使舵，宣布不接待袁世凯派往东京的特使，拒绝承认“袁世凯称帝”，这种明确的反对态度，让袁世凯感觉到形势在迅速恶化。
在国内一片反袁呼声之中，俄、英、法等国也随着形势变化调整了外交政策。公使们纷纷指出要变更国体，否则将惹起意外之扰乱。
面对内忧外患，袁世凯只能废除洪宪年号，恢复中华民国，最终这个独裁者主动恢复了民主政体，但这时全国各省都拒绝他再当总统。从6月初起，袁世凯一直处于昏迷状态，1916年6月6日，袁世凯在全国的唾骂声中死去。
护国战争胜利之后，蔡锷的病情也急剧恶化，于11月8日在日本福冈逝世，年仅34岁。1917年4月12日，蔡锷魂归故里，国民政府在长沙岳麓山为他举行国葬，蔡锷也成为民国历史上的“国葬第一人”。