周襄王二十二年（前630年）九月，晋文公与秦穆公联合出兵，攻打郑国。郑国只是一个中等诸侯国，如何抵挡得住两大霸主联手出击。很快，晋军就挺进到了函陵，秦军则驻兵在汜水之南，两军对郑国的都城形成了合围。
郑国之所以惹上这场大祸，都是因为国君郑文公看不清局势，得罪了晋文公。当年晋文公还是公子重耳的时候，逃难经过郑国，郑文公瞧不起他，不予接待；后来重耳得到秦穆公的帮助，当上了晋国国君，与楚国争夺中原霸权，郑国又站在楚国一边，对抗晋国；再后来，晋国在城濮之战中大败楚国，晋文公成为诸侯霸主，之后郑文公表面上投归晋国，背地里却还和楚国有联系和往来。为报新仇旧怨，晋文公便约上了秦穆公，一起出兵收拾郑国。
两个强国大军压境，郑文公束手无策，急得如热锅上的蚂蚁，在宫殿里团团乱转。
这时，郑国大夫佚之狐给郑文公出了个主意：“和我们有仇怨的只是晋国，秦国完全是在打帮帮拳。我建议派人面见秦君，说服秦人撤兵，那样我们的压力就小得多了。”
“说得好。”郑文公闻言大喜，忙问道，“出使秦营的人选，你心里一定也有数了吧？”
“不错。”佚之狐点点头，“能完成这个任务的人，我们郑国只有一个，就是烛之武。”
郑文公听从了佚之狐的建议，亲自登门请烛之武出山。
烛之武在郑国做了几十年的芝麻绿豆小官，一直怀才不遇，未得升迁，此时已经是六七十岁的老人。见国君上门，他赌气推辞道：“我年轻力壮的时候，尚且比不过旁人；现在老了，就更不能干事了。”
“我早先没有能重用您，现在国家危急了才来求您，这是我的过错。”形势逼人，郑文公只能服软认错，“但要是郑国灭亡了，对您也不利。您还是帮帮忙吧！”
发过牢骚，吐了怨气，烛之武还是答应了郑文公的请求。
于是，当天晚上，郑国人用绳索将烛之武从城墙上放下去。烛之武随即赶往秦营，面见秦穆公。
“秦、晋两国围攻郑国，是一定会灭亡郑国的。如果灭掉郑国对您有哪怕一丁点好处，您跑这一趟就是值得的。然而事实是，郑国离秦国太远，郑国灭掉后，土地没法归入秦国，只是白白便宜了您的邻国晋国，使其增加领土，扩充力量。而邻国的国力要是雄厚了，你们秦国的国力也就相对削弱了。”烛之武游说秦穆公，开章明义第一条就是告诉他，郑国灭亡对秦国来说有害无益。
“相反，如果您今天放我们郑国一马，郑国将会成为秦国东进道路上一个好客的主人，要是秦国出使的人来往经过，郑国可以随时供给他们缺少的东西。”烛之武说这些话的意思是，郑国的地理位置在齐、楚、晋的边境上，如果秦穆公将来有称霸中原的野心时，留下一个和秦国亲善的郑国，可以作为战略基地，给秦国提供补给。
“再说，晋国人向来不守信用。当年您曾经对晋惠公有恩，晋惠公答应把焦、瑕两座城池送给您作为回报。然而，他早上刚渡过黄河回国，晚上就背弃诺言，不但不给城池，还修筑防御工事备战。这些事您都是知道的呀。”烛之武说完利害，接着又暗示秦穆公，就算晋文公对你有什么许诺，也是靠不住、信不过的。
“更何况，晋国贪得无厌，永远不知满足。现在如果晋国灭掉郑国，扩大了它东边的疆域，过不久它肯定又想往西扩大边界。而晋国的西面就是秦国，如果不侵占秦国疆土，它还从哪里去得到土地呢？”烛之武语重心长地说，“损害秦国而有利于晋国，这样的事您一定得慎重考虑啊。”
就这样，烛之武只字不提郑国的利益，完全站在秦国的立场上替秦穆公分析利害，终于说动了秦穆公。秦穆公当即与郑国签订了盟约，不但撤军回国，还派了杞子、逢孙、杨孙三将，带领两千秦军留下，帮助郑国守卫城池。
听说秦国私下与郑国达成和解，晋国大臣子犯气不过，找到晋文公，向他请命攻击秦军。
但晋文公还记得秦穆公的恩惠，不肯恩将仇报，说：“不行！如果没有那个人的帮助，我不会有今天的地位。依靠过别人的力量而又反过来打击他，这种不仁义的事不能做！”
秦军撤走以后，晋国也不再动武，而是开出条件——让郑文公立他的儿子，铁杆亲晋派公子兰为太子。
郑文公权衡利弊，答应了晋国的条件。晋文公本来就只想教训教训郑国，如今目的达到，便也撤军了。
晋、秦攻郑，就此收场。然而经此一事，秦晋交好的蜜月期已过，两国的邦交出现了裂痕，为三年后的秦晋殽之战埋下了伏笔。