孟尝君田文养有门客数千人，其中最为出类拔萃的人物名叫冯谖。
这个冯谖是齐国人，家里穷得吃了上顿没下顿。正发愁时，他听说孟尝君在广招门客，就穿着草鞋找上门去，请求收留。
孟尝君看见穷困潦倒的冯谖，眉头一皱，问道：“客人你有什么兴趣爱好吗？”
“我一无所好。”冯谖想也没想就说。
孟尝君一愣，又问他：“那客人你有什么特长吗？”
“我什么特长都没有。”冯谖摇摇头，“只是听说您招贤纳士，我家里又穷得揭不开锅，所以想来您门下混口饭吃。”
“只要来投奔我的，我一视同仁。”孟尝君笑了笑，说，“你就留下来吧。”
然而，孟尝君所谓的“一视同仁”，指的只是接纳门客的门槛低，凡是来的人都赏口饭吃，但具体到门客队伍中，还是分作三六九等，享受不同待遇的。像冯谖这样没钱没名气没本事的“三无”之人，当然被划为最下等的宾客，住的是集体宿舍，吃的都是盒饭。
过了几天，孟尝君偶然想起了那个自称无能的冯谖，就问身边人：“冯谖这些天在干什么？”
手下人禀报道：“冯先生穷得清洁溜溜的，随身只有一把长剑。每天晚上，他就靠着柱子看着星空，一边弹着他的剑，一边唱歌。唱的是：‘长剑啊长剑，我们一起离开吧，这里吃饭没有鱼。’”
“给他提高伙食标准，要有鱼有肉。”孟尝君被冯谖的举动逗乐了。
几天以后，孟尝君又问起冯谖的近况。
“他还是在唱歌，只是歌词改了，现在唱的是：‘长剑啊长剑，我们一起离开吧，这里出门没车坐。’”
“给他配车，再把他迁到单人公寓去。”
孟尝君想，这次你总没话说了吧。然而又过了几天，下人气呼呼地报告说：“冯谖还在唱歌！”
“是吗，他这回唱的又是什么呢？”
“冯谖真是个贪得无厌的家伙！他这回唱的是：‘长剑啊长剑，我们一起离开吧，这里的工资低，没法养家。’”
孟尝君听了也有些不快，但为了塑造自己不爱财，只爱才的形象，他还是发给冯谖一笔津贴，让他去养家里的老娘。
从此，冯谖安心待在孟尝君门下，再也不唱歌了。
时间过去了一年多，孟尝君的门客越养越多，为了供养那几千张嘴，富甲一方的孟尝君也觉得入不敷出。无奈之下，孟尝君在他的封地薛邑干起了放高利贷敛财的“生意”。但是薛邑百姓以贫者居多，无力还债，放出去的很多钱成了要不回来的死账烂账。
眼看着给门客的工资快发不起了，孟尝君很着急，便发出通知：“门客中有谁能把这些债收回来？”
冯谖终于等到回报孟尝君的机会，托人传话说：“我能！”
孟尝君却早已忘了冯谖，疑惑地问左右：“这人是谁啊？”手下的人说：“就是唱‘长剑啊长剑，我们离开吧’那位。”
孟尝君又笑了，说：“我就猜他是个有能力的人，以前的样子都是他装出来的。”
于是，孟尝君把冯谖请来，向他致歉：“我田文倦于政事，很久没有拜见先生，现在先生不怪罪我，还愿意帮我收债吗？”
“我愿意。”冯谖一口答应，便驾车去了。到了薛邑，冯谖按照正常程序要回了一小部分欠款。但他并没把这笔款项送回，而是拿这些钱买了肥牛和好酒，宰牛炖肉，大摆筵席，召集所有的欠债人都来赴会。
宴会上，大家正饮酒吃肉时，冯谖就拿着契据走到席前一一核对，有能力还债的，就给他定下还款期限；穷得不能付息的，就取回他们的契据，当众一把火烧了。
所有人都被冯谖的举动惊呆了。冯谖趁机向大家发表演讲：“孟尝君之所以贷款给大家，就是给没钱的人提供资金从事生产；他之所以向大家索债，是因为没有钱财供养宾客了。但如今孟尝君格外开恩，把贫穷人家的债务全部免除。有这样的封邑主人，你们日后肯不肯背弃他呢？”在座的人无不感激孟尝君的恩德，都跪地磕头，发誓绝不背弃孟尝君。
另一边，孟尝君听到冯谖烧毁契据的消息，气得快发疯了。等冯谖一回来，孟尝君就厉声责问他：“我派你去收欠债，你却拿收来的钱大办宴席，还把穷人的契据烧掉了。这是怎么回事？”
“是这样的。如果不办宴席就不能把欠债人全部集合起来，也没法了解谁富裕谁贫穷。实在穷得不行的，我就假借您的名义免了他们的债务。”冯谖淡定地回答，“那些赤贫人家，无论怎么催逼也还不上债，利息越滚越多，最后他们只能举家逃亡。到那时候，您的这些借据、账本不都毫无用处了吗？我烧掉这些无用之物，是为了让薛邑百姓感激您、爱戴您，彰扬您的好名声啊。”
孟尝君嘴上找不出话来反驳，但心里还是不痛快，一摆手说：“别再讲了，你退下吧。”
数年以后，齐湣王认为孟尝君的名头太响又专权，便废除了他齐国相国之位，孟尝君只好灰溜溜地回封地薛邑去。当他离薛地还有百里时，乡民们就扶老携幼，赶在半路上迎接他。孟尝君高兴地对冯谖说：“先生当年为我在薛邑广施恩德，今天终于看到效果了。”
“狡兔三窟，方能保命。”冯谖说，“您现在只有薛地一个洞，还不能高枕无忧，我愿意再为您挖两个洞。”
随后，冯谖为孟尝君前往魏国，说动魏王聘孟尝君为魏相。接着，冯谖又面见齐王，向他说明一旦孟尝君被他国所用，对齐国将有巨大的危害。齐王无奈，只得向孟尝君谢罪，恢复了他的官位，还给他增加了千户封邑。
孟尝君之所以能在内有齐王猜忌，外有列强环伺的险恶环境下安享几十年尊荣富贵，冯谖的筹谋划策当为首功。