楚庄王时，楚国有一个名叫孟的宫廷歌舞艺人——为了便于记读，我们称他为艺人孟——他虽然身份低微，却能言善辩，常常以戏谑说笑的方式讽谏庄王。
楚庄王虽然是一代霸主，但他也有骄纵、奢靡的一面。比方说，庄王有一匹名驹，他对这匹马极其喜爱，在衣食住行各个方面给予它最高级的待遇：第一，给这匹马穿上华美的绣花衣服；第二，让人把它搬出马厩，养到宽敞堂皇的屋子里；第三，尽管马大多数时候都是站着睡觉的，庄王还是为它准备了一张松软的大床，希望它有时可以在上面躺着打个盹；第四，每顿都用蜜枣干来喂马。
说老实话，穿漂亮衣服睡大床之类的优待，马儿实在享受不来，但蜜枣干确实要比干草好吃。于是，这匹马整日吃个不停，由于吃得太多太好，又缺乏运动，终于得了肥胖病死掉了。
马死以后，楚庄王心疼得不得了，要求群臣成立治丧委员会，把马的葬礼按照大夫葬礼的规格来办理。
消息传出，舆论一片哗然，楚王的左右近臣都劝他不要这样做。但楚庄王吃了秤砣铁了心，颁布命令：“再有敢反对葬马这事的人，杀！”
艺人孟得知此事，上殿求见楚王。一进殿门，艺人孟就仰面大哭，楚庄王吓了一跳，问他是怎么回事。
艺人孟一边抹眼泪一边说：“听说大王的爱马病故，我十分悲痛。而且我真为大王和您的马感到不平。”
“哦？”楚庄王以为遇到了知音，忙问道，“你因为什么觉得不平呢？”
“我们楚国是堂堂大国，地大物博，有什么事情办不到？这匹马是大王您的心肝宝贝，如今它去了，您却只用大夫的规格来安葬它，实在太简朴太不合适了！”艺人孟痛心疾首地说，“就这样，居然还有一帮家伙反对大王，这不是太不公平了吗？要是照我说，大王您就应该用人君的礼仪来给马办丧事。”
楚庄王急迫地追问：“你说，人君的葬礼应该怎么办？”
艺人孟回答说：“我建议，用刻有花纹的美玉给马做棺材，用优质的梓木给它做套材，用枫、樟等名贵木材做护棺的木块，派士兵去给它挖一个大大的墓穴，让老人儿童都来帮着抬土筑坟；再通知各国派人来参加葬礼，出殡的时候，让齐国、赵国的使臣在前面陪祭，韩国、魏国的使臣在后面护卫。为它建立祠庙，用牛羊猪祭祀，再封万户大邑来供奉它。到时候，诸侯们听说这件事，就都知道大王您轻贱人而看重马了。”
“贱人而重马”这样的名声楚庄王可担不起，他只好低头认错：“寡人的过错竟到了这种地步吗？那要怎么弥补呢？”
“请大王按照埋葬牲畜的办法来葬它。用大铜锅和土灶做它的棺材，用姜、枣来调味，用香料来解腥，用稻米做祭品，用火光做衣服。”艺人孟拍拍肚子，继续说，“最后，把它安葬在人的肚腹、肠胃里。”
“就照你说的办吧。”楚庄王没有办法，只好派人把死马送到御膳房，并让厨师把它赶快处理掉，以免天下人再议论、传扬此事。
几百年后，秦始皇一统六国。这时，在秦国宫廷里也出了一个善于讽谏，名叫旃的艺人。为了便于记读，我们也称他为艺人旃。艺人旃个子非常矮小，最擅长的就是说笑话，编段子。
有一次，秦始皇打算扩建猎场，把东至函谷关，西到雍县和陈仓的广阔土地都划入他射猎的区域。大臣们就算有心劝谏也不敢开口。但艺人旃却马上就此编了一个段子：“皇上做得对。扩建猎场后，可以在里面多养些禽兽，万一有贼寇从东面来犯，我们只要派出猎场中的麋鹿，就能用角把他们给撞回去了。”秦始皇听了这话，就放弃了扩建猎场的计划。
后来秦二世嬴胡亥即位，又想用漆把城墙涂饰一新，以彰显新君即位的喜庆气氛——这一惯荒唐胡闹的秦二世要是生在当今，也许真能干出来“万里长城贴瓷砖，喜马拉雅山修电梯”的事——艺人旃的段子紧跟着也就更新了：“好啊。就算皇上不讲，我本来也要建议这样做的。漆城墙虽然有一点点劳民伤财，可是漆好之后真漂亮呀！而且除了美观，漆城墙还有更现实的好处：把城墙涂得光滑溜溜的，敌寇来了就爬不上来。要想做成这件事，涂漆倒是容易的，但难办的是上哪儿找一所大房子，把漆过的城墙搁进去阴干呢？”连昏聩无能的秦二世听了这个笑话也不由得大笑了一场，取消了漆墙计划。
其实，艺人孟和艺人旃的滑稽言行，只是他们针砭时事的方式。真正荒唐滑稽、可笑可鄙的，恰恰是楚庄王和秦二世干出的“以大夫之礼葬马”“漆饰城墙”这样的糊涂事。