“刺配”这种刑罚，始于五代的后晋，后晋以前的流配，限于远徙，而不刺面。据有关史料记载：“（后）晋天福（高祖石敬瑭年号）中始创刺面之法”，到了宋代，还把刺面与脊杖、流配等刑罚并施于“罪犯”一身，并美其名曰“打金印”。《水浒传》第八回即有“犯人徒流迁徙的，都脸上刺字”的描写。
刺在犯人脸上的字，有大小之别，当时负责审判的官员认为罪情严重或“性情凶恶”者，则刺上大体字；次之，则刺上小体字。所刺的字，除了“发配某州（府）牢城”外，有些也把犯罪情由、服役种类刺在脸上。如“配某州（府）屯驻军重役”等，南宋时规定犯强盗罪免死流配者，“额上刺‘强盗’二字，余字分刺两脸”。对罪犯人身污辱更加残酷。
受刺配刑罚的人被押送边疆从事名目繁多的劳役或充军，重者终身不释。