在古代，炼金家们用瓦器或玻璃瓶烧水时，发现水经过烧煮之后，总会出现一些沉淀。于是，他们便提出这样的“理论”：火跑到水中，转变成土。那沉淀，就是土。
然而，法国着名化学家拉瓦锡却是一个善于独立思考的人。他并不轻信那流传了几千年的“理论”。
拉瓦锡做了这样一个实验：在一个玻璃瓶中倒进水，再装上一套循环装置，使水在加热时变成水蒸气经过冷凝管，重新回到瓶子里。事先，拉瓦锡称了一下玻璃瓶和水的重量。加热100天之后，水中出现不少沉淀，拉瓦锡重新称了玻璃瓶和水的重量，结果发现总重量不变。
拉瓦锡还查明，那些沉淀——也就是“土”的重量，几乎正好等于玻璃瓶本身减轻了的重量。他对那些“土”进行了化学分析，表明“土”的成分跟玻璃相似。
拉瓦锡把自己的实验结果写成论文——《论水的性质兼论“证明”水可能变为土的实验》，指出那些“土”是玻璃溶解于水沉淀出来形成的，并不是什么火跑进水中变成土。
拉瓦锡推翻了那流传多年的“理论”，指出：“……由于人工的或天然的操作不能无中生有地创造任何东西，所以每一次操作中，操作前后存在的物质总量相等，且其要素的质与量保持不变，只是发生更换和变形，这可以看成为公理。”这段话，便是“物质不灭定律”。用现代科学的语言表达，就是：“物质虽然能够变化，但是不能消灭或凭空产生。”
拉瓦锡不仅注意了物质在化学反应中性质的变化，而且注意了数量上的变化。这样，他的思想就超过了同时代的化学家，在化学上做出许多新贡献。
拉瓦锡在1743年8月26日，生于法国巴黎。他的父亲是一个律师，家境富有。尽管他父亲希望他也成为一个律师，而他却爱上了自然科学。
拉瓦锡小时候为了研究各种光线，竟然把自己关在一个黑暗的房间里达6个星期之久，为的是使自己的眼睛变得敏锐，能够在暗处看出光线的微弱的变化。
拉瓦锡21岁时，写出了一篇关于城市燃灯最好方法的论文，受到法国科学院的赞许，给他颁发了金质奖章。
拉瓦锡博学多才，研究过炸药，在农业上提倡种麻、种山芋和种胡萝卜，改良过养牛法、养羊法，制订过开河、筑路、开矿的计划。他的主要贡献在于化学和物理学方面。
拉瓦锡的特点是擅长思索。他一生中发表过200多篇论文，这些论文很少是写他自己直接发现什么科学现象，而是把别人的发现加以归纳，摸索其中的规律，提出一种新的理论。正因为这样，他使近代化学系统化、理论化，被誉为“近代化学之父”。
1794年5月8日，拉瓦锡被指控为“在士兵的烟草中掺水”，而被残暴地杀于断头台，终年51岁。在临死前，拉瓦锡曾要求：“情愿被夺一切，只要让做一名普通的药剂师，做一点化学实验，就心满意足了。”然而，他的要求没有得到同意。当时，他正在进行一项化学实验，要求缓刑两个星期，让他做完这个实验，也未获准。
拉瓦锡死后，人们痛惜道：“他们割下拉瓦锡的头，只不过是一刹那之间的事，但是不知在100年之内，世界上还能不能再长出一个那样的头？”