银行是商品货币经济发展的产物，由铸币兑换业务发展起来的。银行一词来源于意大利banca一词，原意是长凳。公元11世纪以后，欧洲市场上进行大宗交易所使用的货币种类越来越多。为了辨别和鉴定货币，方便流通，有一些人便在市场上摆设钱摊，专门从事货币的兑换业务。这些人办理业务时，通常是坐在一条长凳上。所以，商人们就把他们称为banca，意思是坐长凳的人。后来，英语演变为bank，即储钱柜的意思。
在我国，最早提出银行一词的人是太平天国的洪仁玕。1859年，他在《资政新篇》中提出“兴银行”的改革主张。因为白银在我国货币制度上占优势，已有千余年的历史，“银”字往往就代表着货币。这就是我国把货币信用机构命名为“银行”的由来。
世界上最早的银行是意大利1580年在威尼斯成立的。
18世纪末至19世纪初期，银行得到了普遍的发展。1845年，我国出现了第一家新式银行——东方银行，但它是英国人开设的。我国自己创办的第一家新式银行——中国通商银行，是1897年在上海成立的，不过这是官商合股的银行。作为第一家国家银行——户部银行，是1904年由清政府户部筹办的，设于北京。1908年户部银行改称为“大清银行”，它是当时全国最大的金融机构。