南昌名称及建置较早，据史载汉高帝六年（公元前201 年）设县，为豫章郡治所。故治即今江西省南昌市市区东南黄寺城。隋开皇九年（公元589 年），改名豫章，为洪州治所。唐武德时曾别置南昌县，宝应元年（公元762 年）六月，因避代宗名豫讳又改豫章为钟陵。贞元间复名南昌。南唐交泰元年（公元958 年）于此建为南都，升为南昌府。自宋至清，南昌县历为洪州、隆兴府、隆兴路、龙兴路、洪都府、南昌府治所。1914年撤销南昌府，留县。
1926年设南昌市，市县分立，南昌县治屡次迁移，至1949年始迁驻莲塘镇，沿袭至今。南昌市为江西省省府驻地。
南昌之名自建县始，除隋、唐间曾一度改名外，一直沿用至今已有2100多年，这个曾被誉为“八一”起义的英雄城，其名称因何而来，在学术界却未能定论。南昌市名系后设置，因袭南昌县、府之名当无问题，而“南昌”之称又以何得名，历来则有不同说法。一说南昌设县时因西南有南昌山得名（光绪《江西通志》引郭子章《郡县释名》）；一说汉设县，为秦九江郡南部，故名南昌（斌允甫《今县释名》1931年版）；另一说则认为南昌设县“因地居中原的南方，用南昌作县名是取南方昌盛的意义”（黄长椿《南昌几个古地名的由来》，载《地名知识》1980年第3 期）；还有一种说法以汉立南昌县时“取昌大南疆之义”。（《江西地方志农产资料汇编》，江西人民出版社）
后两种说虽略有不同，但含义相近，同样带有以祥瑞命名之义。
古代对每一地名的出现都不是随意命名的，而是有它一定的缘由。南昌之名因年代久远，设县时历代正史地理志及总志等志书均只载其建置年代、沿革等，从未涉及名称由来，后人只能根据名称含义、政区设置和所处地理环境等情况加以推测，因而很难断定上述哪一种说法是绝对正确的，只能是相对而言，自然也就成为一个谜。不可否认，各说中可能存在着其理由充足程度上的差异。例如上述南昌以山得名说，其理据似乎不足。今据清《嘉庆重修一统志》卷三０八南昌府山川条：西山，“在新建县（清新建、南昌两县同治，即今南昌市）西、章江门外三十里。一名南昌山，即古散原山也。
或作厌原山。“顾祖禹《读史方舆纪要》卷八四豫章城（豫章郡南昌县所治城）西山：”城西大江之外三十里。一名厌原山，又名南昌山。“可见南昌山，原名西山，又名散原山、厌原山，南昌山系其后所改。显然南昌设县时似不当以山为名，倒有可能以县名山，故此说不足为信。至于南昌以居秦九江郡南部而得名，其说亦有勉强之嫌。秦九江郡治所在寿春（今安徽寿县），辖境除安徽省部分外，还几乎包括今江西全省。以汉南昌县为豫章郡治，而豫章郡北尚有九江、庐江二郡，均在秦九江郡治南，怎能说唯独南昌位于秦九江郡南得名，似乎也不确。以祥瑞名县说可能相对合乎情理。（王天良《江西省县市命名探索》，载《历史地理研究》，1986年第1 辑）
尽管如此，一定要说哪一种看法绝对正确未免过于武断，因为目前还没有一种权威性说法可代替其他说法，并使其折服，只能是各持其说，各信其是，百家争鸣。或许这个谜只好在今后让专门研究地名学的学者去揭开，也许作为悬案永留于世。