春秋时期位霸主齐桓公去世后，齐国国内动荡不安，宋襄公帮助齐孝公即位后，想要借机夸张自己的势力范围，他拉拢中原地区其他国家，当中也有楚国旳份。宋襄公是宋桓公的儿子，齐国因为齐桓公的死发生内乱，宋襄公这时候和一帮人拥护齐孝公，得到大家的赏识。之后在进军楚国的时候，宋襄公因为讲求仁义，战败。
宋军和楚军在宋境的泓水地区展开会战(河南东部柘城县北)。宋军本来占了地利，已经进入泓水岸边预定阵地，楚军却还在摆渡过河。子鱼依据兵家常识，劝宋襄公半渡而击之：“趁楚人过河一半儿，首尾无法呼应，一击必乱，可以得胜。”
“我是一向主张仁义的，怎么可以这样不择手段啊？！”宋襄公不同意。
过了一会，楚军完成渡过作业，开始布置阵势。子鱼又劝：“敌众我寡，要打快打，错过机会，咱就悬啦!”宋襄公还是满口仁义道德，说君子不困人于厄（念饿，险阻），不鼓不成列，等楚国佬儿排好阵式，咱再一本正经地跟他打，打他个心服口服。
宋襄公传下命令：“亲爱的军士们，等会儿开打的时候，要先看看敌人头上有没有白头发，对于白发老人，以及已经受了伤的，我们不许再打。”
结果楚国的军队摆好好阵仗，齐国也不是楚国的对手，就这样被击败了。宋襄公到底是仁义还是愚蠢呢？