“海大鱼”故事的主人公靖郭君，本名田婴，是齐威王的小儿子，齐宣王的异母弟弟，战国四公子之一的孟尝君田文之父。从齐威王时起，田婴就出任朝廷要职，屡建功勋，后来更长年担任齐国国相，权倾一时。
由于威权太甚，功高震主，齐王慢慢地开始猜忌、打压田婴。田婴自己也看出了点苗头，便打算在自己的封邑薛地修筑城防工事，想着把薛地打造成牢固的根据地，以后万一有变，可以有个退身之地。
但田婴的这个计划遭到了不少门客的反对。他们排着队赶去劝阻他，把田婴搞得不胜其烦。但田婴极为固执，不肯改变主意，于是就吩咐身边的侍者：“不要再给劝谏的人通报了。”
一天，又有一个齐人为筑城防之事求见田婴，当然迎面吃了一顿闭门羹。他略一思索，有了主意，便请侍者传话给田婴：“在下只请求向靖郭君说三个字。多说一个字，就请靖郭君拿口锅煮了我！”
“就三个字能说出什么名堂？”出于好奇，田婴决定见一见他。
这人果然没有食言。进门后，他快步走到田婴身前，就气沉丹田、一字一顿地吼出三个字：“海，大，鱼！”一说完，他转身就要走。
这人的举动成功地勾起了田婴的好奇心，田婴连忙叫住那人：“喂，喂，你先留下来，把话说完再走呗。”
“不行，不行，”那人深得卖关子的技巧，把脑袋摇得如拨浪鼓一般，“多说一个字就要被扔进沸水锅的，小人可不敢拿性命来开玩笑。”
“无妨，无妨，你就再多说一点吧。”
看到田婴心痒难搔的样子，那人知道事情成了，便优哉游哉地讲起了故事：“靖郭君，您没有听说过海里的大鱼吗？当鱼在水里的时候，渔网拦不住它，鱼钩牵不上它，那是何等自在、何等威风；可一旦这条鱼不幸离开了水域，流落到陆地，就连小小的蝼蚁也能随意摆布它。现在如果说您是一条大鱼，齐国就是您的水域、您的依靠。如果您能够长久地得到国君的庇荫，您还在薛地筑城防做什么呢？如果失掉了国君的庇护，您就算把薛地的城墙垒到天上去，也无济于事啊！”
停顿了一下，这人继续说：“如果您作为国相，能把齐国发展壮大，不断为齐国立下功勋，齐王就是不喜欢您也不会把您怎么样。而薛地毕竟就这么大点地方这么些人，再怎么经营也非长久之计，而且贸然在薛地筑城防可能还会引起齐王的疑心，给了他对付您的借口。”
田婴听着来人的话，越听越觉得他说的有道理，终于点头道：“你说得对。”随即下令停止了薛地的筑城防工程。
田婴死后，他的儿子孟尝君田文在薛邑继承了他的爵位。虽然位高权重，却也同样受到齐王的排挤，孟尝君田文经过多番周折，苦心经营才保住了权位。但到了田婴的孙子、孟尝君的儿子那代，薛邑终于被齐、魏联合所灭。