公子重耳是晋献公的儿子，他的母亲是翟族狐氏的女子。重耳从小就喜欢结交贤士，身边有不少能人，其中最有名的是：赵衰，狐偃，贾佗，先珍，魏武子。
晋献公登基的时候，重耳已经成人，那一年他二十一岁。
晋献公13年，也就是公元前664年，献公的宠妃骊姬为了让自己的儿子奚齐当太子，在献公的耳边进谗言，把重耳发落到蒲邑，也就是今天的山西省西南部一带，去防备秦国。等到晋献公21年的时候，已经年老昏聩的献公竟然杀了原来的太子申生，并又一次听信骊姬的谗言，要把重耳等几个公子全都杀掉。
重耳知道消息后，就带着五位贤士及一批随从流亡到国外去了。
他们先来到狄国，这儿是他母亲的祖国，对待他们很友好，他们在这里一住就是十二年。在这期间，晋献公去世了。大夫里克杀死了骊姬及太子奚齐等人，派人去接重耳回国，想让他登基为王。
但是，重耳害怕回国后遭到杀害，没有答应。这样，他的弟弟晋夷就被接了回去，大臣们拥立他为君王，即晋惠公。晋惠公当了几年君王，总觉得重耳流亡在外，迟早有一天会卷土重来，于是，他也派人去追杀重耳。
重耳知道这个消息后便与大家商量，他说：“当年逃离晋国，并没有远走，而是避难到狄国，就是因为这里离晋国路途近，随时可以回去。如今在这里歇脚这么多年了，也该走了。”
他们觉得齐桓公乐于做善事，推行王道，正招募天下贤才，就决定去齐国。
要去齐国，必须经过卫国，重耳本想前去拜访卫文公，可卫文公看重耳是一个倒霉的公子，根本不理会他，重耳只好作罢。他们经过一个叫五鹿的地方时，腹内十分饥饿，见路边有农夫在吃饭，便走上前去讨要。谁知那些农夫懒得理他们，随手拿起一块泥巴递给重耳。
重耳见农夫如此侮辱自己，不由大怒。
可赵衰和狐偃却劝他说：“泥巴就是土地，百姓把土地给了我们，不正是一个好兆头吗？”
重耳这才苦笑着下了台阶。
重耳一行终于来到齐国，齐桓公盛情迎接。他送给重耳不少车马和房子，还把皇族的一位女子嫁给了他。
有了优越的生活，重耳很快安下心来，不愿意再去别的地方。
两年之后，齐桓公去世，齐国发生了内乱，与齐国临近的几个诸侯国也常常来侵扰边境。赵衰等五位贤士觉得这样在齐国住下去不是长久之计，便在一棵桑树下悄悄商议，准备劝重耳回国，以图大计。
这些话正巧被几个采桑叶的侍女听到了，她们赶紧把这个消息告诉给了重耳的妻子姜氏。
姜氏一听，非常高兴，就对重耳说：“听说你要回晋国去，这很好哇！”
重耳却说：“人生只求安乐，我觉得这里很好，干吗要回晋国呢？”
姜氏说：“你是一国的公子，出于事变，流离在外。如今，你身边的贤士把希望都寄托在你的身上，而你却贪图安逸，这根本就是辜负他们！”
当天晚上，姜氏和几位贤士一商量，把重耳灌醉了，运出了齐国。
重耳一行经过燕国、宋国、郑国等诸侯国，最后抵达了楚国。
楚成王把重耳当成贵宾，用很高的礼节接待他。楚成王对重耳好，重耳也很尊敬楚成王，两个人很快就交上了朋友。
有一次，楚成王在宴会上开玩笑地对重耳说：“你如果回国登基，拿什么来报答我呀？”
重耳说：“珍禽异兽、玉器丝绸，这些东西贵国有很多很多，我真不知道该拿什么来报答大王的恩德。”
楚成王说：“如此说来，就不报答了吗？”
重耳想了想，说：“如果我能够回国登基，我一定跟贵国交好，让两国的百姓过上太平的日子，万一有一天晋国与楚国兵戎相见，我愿意为您退避三舍。”
当时，一舍为三十里，三舍就是九十里。
楚国大将子玉听了重耳的话，认为他对楚成王很不礼貌，想杀了重耳。楚成王摇摇头，没有同意。
重耳在楚国住了几个月，这时候，晋国长期在秦国做人质的太子圉从秦国逃走了，秦国非常恼怒。秦穆公听说重耳在楚国，便召他到秦国去。重耳到达秦国后，秦穆公把王族的五名女子给他做嫔妃，并表示愿意助他回国。
晋惠公14年，晋惠公去世，太子圉继位，称为晋怀公。秦穆公派兵护送重耳归晋，晋怀公及其手下的几个不想拥立重耳的大臣被杀死，重耳登上君位。
这就是晋文公。
重耳离开晋国的时候四十三岁，重新回到故乡时，已经六十二岁了。