冯小怜是北齐后主高纬的皇后，也常被认为是招致北齐灭亡的红颜祸水。高纬对冯小怜的宠爱已经到了疯狂的程度，不但“坐则同席，出则并马”，还发誓说“愿得生死一处”。不过，这位暴虐无道的昏君最终还是失了江山又失了美人。
从宫女到淑妃
北齐后主高纬是史上有名的荒唐皇帝，整日过着声色犬马的逸乐生活，丝毫不关心国家大事，还自称“无忧天子”。在他眼里，什么江山社稷都如同浮云，只有醇酒和妇人，才是他最最珍惜的宝贝。
在冯小怜出现之前，高纬身边早已美女如云，他的皇后穆邪利就是一个国色天香的佳人。高纬虽然是皇帝，却丝毫不关心国家危亡，每日就与自己的一帮宠妃饮酒作乐，常常喝得酩酊大醉，玉山倾颓。穆皇后虽然美丽，却很难长久抓住这位纨绔子弟的心，很快，后主高纬就迷上了一对善弹琵琶的曹氏姐妹。
这对曹氏姐妹出身音乐世家，从小就饱受音乐的浸润，曾经受过严格的科班训练，所以都弹得一手好琵琶。进宫之后，高纬很快就拜倒在这两位色艺俱佳的姐妹花裙下。这对姐妹虽然从小形影不离，却性格秉性各异。姐姐大曹成熟端庄，不喜欢谄媚，不久便因得罪了高纬被残忍地剥去面皮，撵出宫去了。而妹妹小曹则千娇百媚，风情万种，更得高纬欢心，很快被封为昭仪。为了金屋藏娇，高纬还专门耗巨资给她修建了一座富丽堂皇的隆基堂，雕梁画栋，极尽奢华。
眼看着曹昭仪步步青云，恩宠远远胜过其他妃子，穆皇后心中妒火中烧。为了除掉这个与自己争宠的女人，她不惜设计诬陷曹昭仪行厌蛊术，这可是宫廷中最忌讳的。于是，三尺白绫便结束了曹昭仪的春秋大梦。
除掉了曹昭仪，穆皇后本想着高纬会回到自己身边，可是，她没料到，高纬早已对她厌倦，很快，他又迷上了董昭仪。眼看着自己的辛苦经营却为他人做了嫁衣，穆皇后心中不甘，但又无可奈何，只能天天以泪洗面。这时候，穆皇后身边的一个侍婢站了出来，她就是冯小怜。
据野史记载，这个冯小怜可谓是人间尤物，冰肌玉骨，呵气如兰，千娇百媚，明艳动人。她不但长得美，而且聪明机灵，又精通乐器，善于跳舞，所以很得穆皇后的赏识。看到自己的主子失宠伤心，她挺身而出，甘愿以身为饵，充当间谍，离间诸美，把高纬对穆皇后渐行渐远的爱夺回来。可悲的穆皇后只顾伤心，完全低估了这个小丫头的狼子野心，竟然主动将她送到了高纬的身边。
高纬虽然一生阅女无数，但见到冯小怜的刹那，竟然连呼吸也忘了，只知道傻傻地看着她，仿佛见到了天外飞仙一般，从此便再也离不开她了。为了与美人日夜厮守，高纬和冯小怜“坐则同席，出则并马，食则同桌，寝则同床”，简直像撕不开的双面胶。为了博得美人一笑，高纬对冯小怜有求必应，她身上的衣服首饰动辄千金，常常穿过一次就扔了。因为高纬喜欢音乐，冯小怜又擅长弹琵琶，于是两人常常一唱一和，通宵达旦地纵情欢娱。
为了表达对冯小怜的爱，高纬几次提出要废掉穆皇后，立冯小怜为后。好在冯小怜还有点良心，顾念昔日穆皇后对自己的恩情，没有答应，高纬便封她为淑妃，地位仅次于皇后。但其实，此时的穆皇后早已被高纬抛之脑后，冯小怜才是集万千宠爱于一身的后宫新主。
小怜玉体横陈夜
高纬对冯小怜的宠爱虽然到了无以复加的地步，却很难称得上真正的爱情，否则就不会有“小怜玉体横陈夜”这样的荒唐事了。
因为高纬对小怜的痴迷已经达到极致，根本不能忍受片刻的分离，即使与大臣议事的时候，他都要将小怜搂在怀里，抱在膝上，两个人旁若无人地卿卿我我，这种赤裸裸的挑逗常常让那一班大臣们颇感尴尬，不知如何自处。按理说，皇帝一般不喜欢自己的宠妃常常抛头露面，可是高纬却有一种类似“炫富”的变态心理。他似乎觉得如此人间尤物被自己一人独占了有些可惜，看着那些大臣们眼角眉梢的艳羡之情，他便想出一个荒唐的主意来。
于是，在庄严肃穆的议事大厅，高纬竟然让自己的宠妃冯小怜裸体横卧案几之上，并故意摆出各种风骚的姿态，供大臣们观赏。既然皇帝如此“大度”，大臣们也就不再客气，一个个排起队来观摩，还要时不时地赋诗赞美，让高纬心中越发飘飘然了。这样荒唐淫靡的场面可与纣王的酒池肉林相媲美了，由此可见，冯小怜在高纬心中最多只是一个可供炫耀的奇货而已，根本谈不上真正的爱。
正在这帮君臣荒淫无度地纵欲时，北周的军队已经来到了不远处，可惜震天响的战鼓也敲不醒这位昏君的头脑。
周师入晋阳，小怜成“主帅”
576年冬天，平阳城已被北周武帝的军队团团包围，告急的文书像雪片似的飞来。消息传来时，高纬正在陪冯小怜在晋阳（太原）附近打猎，为了不扫美人的雅兴，他置军情于不顾，依然优哉游哉地围猎，直到冯小怜心满意足了，平阳也已经陷落了。
当时，有臣子启奏：“严冬将届，北周主力已经退回长安，只留少数人守平阳，我们正好趁机收复平阳。”正在高纬犹豫不决之际，冯小怜却拍着手说：“皇上，我还没见过打仗呢，那场面一定比围猎刺激多了，我们去打仗吧！”于是，高纬便带着宠妃冯小怜御驾亲征了。
在双方对战的紧要关头，掌握战机非常关键，而昏庸的高纬却对冯小怜言听计从，一切行军进程都要符合冯小怜的生活作息。当时，北齐的军队实力其实强过北周，而且平阳本来就是北齐的地盘。大军压城，加上皇帝亲征，士气大振，本来很快就可以一举夺回平阳。眼看着平阳城墙已经在北齐的凌厉攻势下出现缺口，北周守将渐渐不敌，北齐本可以趁机攻入，收复失地。正在这个绝佳的时刻，高纬突然传令停止攻城，原因是冯小怜要出来观战，但还未梳妆打扮好。
等到冯小怜收拾停当，北周的守兵也已经修好了坍塌的城墙缺口。看着这个昏庸皇帝的荒唐行径，北齐军士心中愤懑不已，只能听天由命。这时候，冯小怜看着天色已晚，便对高纬说：“天色已晚，若是现在攻城的话就什么也看不清了，还是等明天白天再攻吧。”于是，北齐军队不得已放弃攻城，白白给了北周一个喘息的机会。等到第二天，天降大雪，冯小怜又觉得太冷，要求等天气好了之后再攻城。于是，本来一场收复失地的战争，却变成了一场供冯小怜取乐的闹剧。最终，因为高纬囿于妇人之见，视战争为儿戏，白白错失了战机。等到北周武帝亲率大军前来支援，一切都晚了。
倾国红颜多薄命
失去平阳之后，高纬便带着冯小怜逃回了晋阳。这时候，北周武帝的军队也乘胜追击，包围了晋阳城。
晋阳城是北齐的政治中心，城中粮谷和器械充裕，是一座易守难攻的重镇。北周军队冒着严寒远道而来，如果不能很快攻下，便不得不撤走。于是，高纬打定了主意死守晋阳，逼北周军队撤离。这本来是个上上之策，可是冯小怜却哭闹着要离开晋阳，回到邺城。在这关键时刻，高纬依然满足了冯小怜的无理要求，甘愿放弃了固若金汤的晋阳。听到这个荒唐的决定，相国安德王高延宗率领满朝臣子拼死力劝，高纬却充耳不闻，竟然趁夜带领少数宠臣从五龙门斩关而出，逃往邺城。
国家危难之际，皇帝竟然自己跑了，这让北齐的将士们伤透了心。无奈之下，北齐将士只有拥戴安德王高延宗即位来应对危机。高延宗杀死高纬留在晋阳的那些宠臣内侍，将王府中的珍宝尽数赏赐给将士，并亲自执手慰问士卒，鼓舞士气。一时间，北齐军队士气大振，上下一心，打得北周军队乱作一团，甚至连北周武帝也险些被剑槊击中。大胜之后，北齐士兵欣喜若狂，涌入街坊之中喝酒庆祝，却没想到北周武帝却重新集结军队，趁他们放松之际攻破了晋阳。
晋阳虽破，高纬的邺城还有精兵十万，尚可与北周的八万军队决一胜负。可是，高纬早已经被北周军队吓破了胆，只想着怎么自保，竟然将皇帝的位子禅让给太子高恒，以此来逃避责任。
最终，邺城也被北周军队顺利攻下，高纬再次带着冯小怜仓皇出逃。这次，没跑多远，高纬一行人就被周军擒获了，至此，北齐灭亡。
亡国之后，高纬和冯小怜都被俘押往北周的都城长安。高纬被封为温国公，惊魂甫定，他便向北周武帝提出自己的唯一的愿望，便是“乞还小怜”。北周武帝看他如此不可救药，便微哂道：“朕视天下如脱屣，一老妪岂与公惜也！”遂将冯小怜还给高纬。
之后，高纬因为被人诬陷造反，连同宗室诸王百余口人尽数被赐死。而他一生宠爱的冯小怜也被周武帝赏赐给了他的弟弟代王宇文达。这个宇文达最后也难敌小怜的魅惑，做了她的裙下之臣。可是好景不长，宇文达被篡位的杨坚杀死，小怜再次易主，被送给了宇文达妻子李氏的亲哥哥。这下冤家路窄，冯小怜当年与李氏争宠，让李氏受尽了冷落，如今来到李家，自然备受折磨。李询的母亲为了给女儿报仇，让小怜荆钗布裙，每日和下人一样舂米、劈柴，稍有不满即鞭打叱责。可怜冯小怜金玉之质，受尽呵护和恩宠，哪里经得起如此折磨，很快便香消玉殒了。
唐代李商隐有感于高纬与小怜的爱情悲欢和北齐的兴亡，曾写下两首咏史诗，讽刺高讳因宠幸冯淑妃而亡国的史实，全诗如下：
一笑相倾国便亡，何劳荆棘始堪伤。
小怜玉体横陈夜，已报周师入晋阳。
巧笑知堪敌万机，倾城最在着戎衣。
晋阳已陷休回顾，更请君王猎一围。
其实，北齐的灭亡与否岂是一个冯小怜能够左右的？北齐历代皇帝无不好色残暴，昏庸无能，即便没有冯小怜，北齐为北周所灭，也是早晚的事情。