当初，卫懿公继位的时候百姓都不怎么拥戴他，原因在于他的父亲卫惠公。卫惠公设计杀害了自己的哥哥才登上了王位，因此对于卫懿公的统治地位，卫国的很多人都是持否定态度的。按理说，卫懿公应该好好表现，尽快地收揽人心才对，可是他不仅没有这么做，反而反其道而行，整天歌舞升平，不理朝政。
卫懿公可以算是一个比较奇怪的人，他不像别的君王那样喜欢女人，却疯狂地爱上了鹤。在他的后宫里最多的不是女人，而是鹤，比宫女还要多的鹤。宫女们每天的任务不是伺候妃嫔，而是伺候这些“鹤娘娘”。为了得到一只喜欢的鹤，卫懿公不惜重金购买。整个卫国的人都知道，于是很多人都来献鹤，以此来获得奖赏。
所谓上梁不正下梁歪，那些达官贵人们为了讨卫懿公开心，都把心思用在了寻找上等的仙鹤上面，根本没时间处理国事。而卫懿公对于人们的进献也是来者不拒的，不管是什么样的鹤他都照单全收。对这些宠物，卫懿公简直到了痴迷的程度，他将鹤们分成上下两等，就像自己的女人一样都给封了号。上等鹤可以享受大夫级别的待遇，稍微差一点的也能享受士的待遇。
卫懿公和他的鹤群形影不离，他每次出行都要带着它们。卫懿公命人给这些鹤制造了一辆很特别的车，其豪华程度不亚于自己的座驾。卫懿公每次出行，百姓们便会聚集起来看热闹。因为那景象实在是很壮观。只见一辆豪华的大车上站着很多东张西望的鹤，在这辆车的后面跟着卫懿公的座驾。鹤群在前，因此人们都戏称它们为“鹤将军”。
养着这么一大群宠物，而且它们的数量一直在上升，时间一长问题渐渐显露出来了。首先就是环境问题，这么多鹤每天都要排出很多污秽之物，王宫里每天都被这些浊气熏染，卫懿公自己也受不了了。于是他想了一个办法，命人时刻跟随在鹤后面，一旦产生粪便立刻清除。接下来还有吃的问题，仙鹤可不像别的动物那样，什么都能吃。它们吃的都是高贵的食物，不然它们的肠胃受不了。这么多鹤每天都要供给不少粮食，王宫就快撑不住了。
开始，卫懿公还自己省吃俭用给它们吃，可是时间长了也不是办法，说不好还得把自己饿死。最后卫懿公想到了一个办法，那就是运用君主的权威，将养鹤的重担交到百姓的肩上，开始对百姓征收重税。
百姓们本来就对这位君王不满意，这下子竟然要夺取百姓的口粮来喂养动物，顿时民怨四起。大夫石祁子为人忠直，他洞察民情，和宁庄速一起向卫懿公进谏，但都被卫懿公给训斥了出来。
正当卫懿公沉迷于鹤的时候，亡国的危险已经慢慢袭来。
北狄这个少数民族在周朝以前就已经相当强盛了，等到周武王灭掉商朝之后，北狄迫于周朝的威力，不得不向其臣服。可是等到平王东迁之后，北狄又开始蛮横起来，不断入侵、骚扰周王朝的各封国。
北狄部落首领腔瞒非常喜欢到中原各国游历。这时中原的霸主是齐桓公，齐国正率兵解救燕国，攻打多次骚扰燕国的山戎国。腔瞒认为，今日齐国可以攻打山戎，明日自然也会攻打北戎。为了先发制人，腔瞒发兵二万突袭了紧挨他的邢国，正要攻破都成之时，得到齐国的救援军队正在赶来的消息。腔瞒知道自己不是齐国的对手，于是移兵至卫国。
此时卫懿公正想带着鹤群出游，接到北狄军正大举入侵卫国的消息，顿时十分震惊，他在慌乱之余急忙通知各将领准备迎战。百姓们本来就对卫懿公有意见，竟然为了一群动物来夺自己的救命粮食。于是大家都逃到了山中避难，没有人愿意为他卖命。卫懿公一怒之下，令人逮捕了很多外逃的百姓，当面质问他们原因。
没想到大家众口一词：“您还用我们替您打仗吗？在您的身边就有将军可以抵御北狄人。”
卫懿公很不解地问道：“哪位将军？”
百姓都说：“鹤将军。”
卫懿公很无奈地说道：“它们不过是一群禽兽，怎么能抵挡强敌呢？”
众人笑道：“既然不能作战，就是一群没用的东西。您养着这群无用之物而不去养有用之人，所以大家都不愿意为你卖命啊！”
卫懿公感到很难为情，他向人们说道：“我愿意把所有的鹤送给你们，你们能帮我抵御外敌吗？”
此时石祁子站出来小声对卫懿公说道：“您现在才办这件事似乎太晚了。”
卫懿公是个很固执的人，他急忙令人将鹤群往外赶。可是这些鹤都被圈养惯了，根本不想离开自己的安乐窝，任凭众人怎么赶都不走。
没有办法，这么多人也不能都去赶鹤，敌人的大军就要打进来了，百姓的动员工作还是要做的。石宁二大夫只好亲自去游说百姓，向人们讲述卫懿公的悔过之意，这样百姓们才开始慢慢集合起来。这时候狄兵已经杀进了国境，顷刻间接到三次战报。石祁子建议向齐国求助，可是被卫懿公给否定了。因为之前两国有一些过节，而卫国一直没有向齐国赔礼道歉，这次要向人家求助，卫懿公总是有些心虚。
最后只得拼死一战，况且卫懿公也存在着一些侥幸心理，说不定上天相助还能打个胜仗呢。宁速主动请缨，要求自己率军迎战北狄，让卫懿公留守都城。可是这次卫懿公不糊涂了，他知道如果自己不亲自出征，难以稳定将士们的军心。在出征之前，卫懿公将自己随身携带的玉佩交给了石祁子，作为代理国政的信物。而后又交给了宁速一支象征军权的箭，命他驻守都城。卫懿公临走发誓，不胜北狄，绝不回城。他将一切交代完毕便率军出征了。大夫渠孔为将，于伯为副将，黄夷为先锋，孔婴齐为后队。
在迎敌的路上，士兵们都在悄悄地唱着哀歌。卫懿公听不清楚，到了晚上偷偷地去听，才听清了歌词：“鹤食禄，民力耕；鹤乘轩，民操兵。狄锋厉兮不可撄，欲战兮九死而一生！鹤今何在兮？而我瞿瞿为此行！”看到人们对自己的怨恨这么深，卫懿公感到非常苦闷。再加上大夫渠孔用法太严，人心更加涣散。
可是卫军还没有走到边界就遇见了北狄军，只见他们三三两两，十分散漫，一点都没有军人的样子。渠孔见后感到十分得意：“我还以为北狄军有多厉害，原来只是徒有虚名，看我怎么收拾你们这些乌合之众。”他命人击鼓前进，可是却没想到这不过是敌人的诱兵之计。等到他们进入了敌人的埋伏圈，狄军就如潮水般涌现出来，将卫军分割成了三段，令其首尾不能相顾。卫国军队本来就没有多少士气，看到敌人如此凶猛，立刻就弃车而逃了。
渠孔见事情危急，便建议卫懿公换上便装，换成其他车辆伺机冲出重围。卫懿公此时也心灰意冷，说道：“就这些人能把我救出去？行了，我宁愿一死，来给百姓谢罪！”话刚说完，前队卫兵已经伤亡殆尽，黄夷战死，孔婴齐自知无力救出国君，也自刎而死。最后卫懿公被狄军砍为肉泥，全军俱没。
所谓玩物而丧志，卫懿公因为爱鹤而亡了国，实在是一大悲哀。其实饲养宠物并不是什么大的过错，可是凡事都要有个度，如果超过了限度，再好的事都会变成坏事。卫懿公的死只怪他把全部精力都放在了鹤的身上，一个君主对国事全无兴趣，即便没有外敌的入侵，谁能保证不会因为内乱而灭亡呢？