周赧王四年（前311年），秦惠文王去世。其子嬴荡即位，是为秦武王。秦武王的“武”字可不是白叫的，此人生来好勇斗狠，刚当上国君，就盘算着要打一场大仗。
于是，秦武王召来两位心腹大臣——右丞相樗里疾和左丞相甘茂——向他们畅谈自己的理想：“寡人生在西戎，没有到过周都洛阳，不知中原怎样繁华，所以寡人一直有一个梦想。我梦想着有一天，能打出一条通路，让秦国可以向东扩张，争霸中原；我梦想着有一天，能驾车进入周都洛阳，亲眼一睹天子重器九鼎。如果这个梦想实现，就算马上死去，我创下的功业也足以不朽了！”
“韩国的宜阳紧挨着周都洛阳，是洛阳的门户，只要我们攻占宜阳，就能以此为跳板，控制周王室。”秦武王拉着樗里疾和甘茂来到地图旁，指点江山，神采飞扬，越说越兴奋，“你们二人谁愿意带兵拿下宜阳，为寡人立下这一头功？”
尽管君上热情如火，樗里疾却给他当头泼了一盆冷水：“宜阳乃是韩国的军事重镇，城坚兵精，易守难攻；况且宜阳距离秦地路程太远，又艰险难行，如果孤军深入去攻宜阳，一旦赵国、魏国出兵来救，我军就会腹背受敌，后果不堪设想。”
在樗里疾身上碰了个钉子，秦武王满心不快，又转而询问甘茂的意见。甘茂乃是楚国下蔡人，以客卿的身份为秦国效力，一心想立个大功巩固自己的地位，当然不会放过这个大好机会。所以他向秦武王进言道：“要想顺利打下宜阳，必须先破坏韩国和魏国的联盟关系。只要魏国转而帮助我们，赵国就不可能越过魏国来救援韩国，那么韩国就被孤立了，宜阳城也就有可能被我军攻下了。”
秦武王闻言大喜，即刻命令甘茂出使魏国。到了魏国，甘茂挥金如土，上上下下一通打点，又以共享伐韩之利相引诱，与魏王达成了秦魏共伐韩国的协议。事情办成了，甘茂却并不急于回国向秦武王复命，而是派遣副使向寿先回秦国，向秦武王禀报说：“魏国已经答应和我们联合了，但希望大王还是不要攻打宜阳为好。”
秦武王听了向寿的报告大惑不解，还以为是向寿带错了话：“要么是‘魏国不答应和我们联合，最好不要打宜阳’；要么是‘魏国答应和我们联合，可以攻打宜阳’，怎么你带回的话却前后矛盾呢？”
向寿也是一肚子委屈，指天发誓，说：“甘丞相的原话如此，我是一字不差复述的，大王有什么不明白的还请问他本人。”
秦武王想来想去也想不明白，一面命令甘茂回国，一面亲自启程去迎甘茂，要找他问个清楚。就在一个叫息壤的地方，秦武王和甘茂两人碰上了。
“说吧，到底怎么回事？”秦武王恼怒地问道。
“当年魏文侯拜乐羊为将去攻打中山国，整整打了三年才攻克中山。乐羊班师回朝，论功行赏，魏文侯把他带到一边，打开一个箱子给他看。只见里面装得满满的，全是别人诽谤乐羊，要求撤换他，要求治他罪的上疏。乐羊见了赶紧拜谢魏文侯，说：这次能够打胜仗，不是臣下我的功劳，全靠主上您信念坚定啊！”甘茂不慌不忙地解释道，“现在的情况是，宜阳城易守难攻，绝非十天半个月就能打下来的，我又不是秦国人，一旦领兵在外，樗里疾他们肯定会围着大王说我的坏话，大王最后也一定会听他们的话而怪罪我，所以我想还是别打宜阳了。”
“你放心，寡人的决心不比魏文侯小，绝不会听信旁人挑唆的。”秦武王被甘茂一激，愤愤地说。
“我再给大王您说一个故事。从前，孔子的弟子曾子住在鲁国的费城，当地有一个和他同名同姓的人杀了人。消息传开，就有人跑去告诉曾子的母亲：‘你儿子曾参杀人啦！’曾母当时正在织布，手上丝毫没停，很淡定地说：‘我的儿子怎么可能杀人呢。’过了一会儿，又有一个人跑去曾子家，对曾母说：‘你儿子曾参杀人啦！’曾母虽然还在继续织布，心里却已经有点慌了。等到第三个人赶来说：‘你儿子曾参杀人啦！’曾母立刻扔下织布的梭子和织机，爬墙逃走了。”甘茂总结道，“臣下我的贤能不可能赶上曾子，大王您对我的信任也不可能有曾母信任她儿子那么深，来告我状的人却肯定不止三人，我觉得大王您是一定会动摇，会变卦的。”
“疑人不用，用人不疑。”秦武王断然说道，“寡人愿意在这里向你许下承诺，一定信任你，支持你！”
得到秦武王的保证，甘茂在秦武王三年（前308年）的秋天，高高兴兴、安安心心地率军攻打宜阳去了。果然如他所料，宜阳是块硬骨头，秦军打了五个月也没打下来。这时，樗里疾等人也果真把秦武王团团围住，隔三岔五地数落甘茂的不是。慢慢地，秦武王被说得动了心，准备下命令让甘茂班师。这时，甘茂给秦武王寄来一封辩白的信函，拆开一看，只有一句话：“在息壤的承诺还算数吗？”
秦武王看了信把脑门一拍：“嗨，寡人差点忘了还有那么一回事呢！既然是寡人承诺过的，就绝不食言！”不但不再提班师的事，秦武王还立刻派了几万生力军增援甘茂。
得到援军的甘茂一鼓作气，终于攻陷了宜阳，斩杀韩军数万人。从此韩国屈服，周王室近在咫尺，秦国在一统中原的称霸之路上迈出了坚实的一步。秦武王仅仅当了四年国君便英年早逝，领导取得宜阳之战的胜利，是秦武王在位期间最大的功绩。