古典神话小说《西游记》中唐僧取经的故事，在我国可以说是家喻户晓，老幼皆知。里面的人物像孙悟空、猪八戒、沙僧等是虚构的，故事也是虚构的，但是唐僧取经，却真有其事。明代作家吴承恩笔下唐僧的原型，就是依据唐代着名的高僧、佛教学者、翻译家和旅行家玄奘。
玄奘姓陈名袆，洛州缑氏(今河南偃师缑氏镇)人，公元596年(隋开皇十六年)出生在一个信仰佛教的人家。他少年时就爱好佛学，十三岁当了和尚。后来，他游历了四川、湖北、河南、河北等地的着名寺院，虚心向佛学大师求教，学习佛教经典，被赞为佛门的“千里驹”而誉满长安。他学问越来越渊博，但从不满足，并决心到佛教的发源地印度去学习。当时，交通不便，走陆路去印度，必须经过甘肃、新疆，越过帕米尔，绕过中亚细亚，还有喜马拉雅山的阻隔。还有那茫茫无际的大沙漠，横亘千里，很难通过。但是玄奘毫不畏惧，公元628年(唐贞观二年)，玄奘从京城长安向西出发了。他先到了凉州(今甘肃武威市)，讲了一个多月佛经，又到了瓜州(今甘肃安西县)。在那里，他得到了一匹多次往返伊吾国(今新疆哈密县)的又老又瘦的赤马，这才过了玉门关，走出了戈壁大沙漠，到了伊吾国。在高昌国，他受到国王的盛情款待，高昌王还给唐僧要经过的西域二十四个国家的君王一一写信，请他们迎送大唐来的高僧。
在沿途国王的帮助下，玄奘得到了给养、马匹，历尽千辛万苦，翻过了帕米尔北隅的凌山(现天山山脉的冰达坂)，又闯过了大雪山。公元629年(唐贞观三年)的夏末，经过一年的跋涉，他终于到达印度。
玄奘在北印度一些国家游学，又到中印度游历了三十多个国家。中印度是当时佛教学术中心，玄奘在驰名世界的那烂陀寺，向印度佛学权威戒贤法师潜心求教修学了五个年头，通晓了全部经论，成为很有学问的佛学大师。他又到印度其他一些国家学习，认真阅读各国藏书，向各国高僧请教。他的不屈不挠的进取精神，博得了印度各地人民的赞叹和钦佩。
公元645年(唐贞观十九年)正月，玄奘回到了阔别近二十年的长安。这时，他已是一个鬓发斑白的老人了。在古代交通那样困难的条件下，他游历了十七年，走了五万里路，周游了大小一百一十个国家，带回了六百七十五部佛经。唐太宗听到玄奘回国，特地派了文武官员去隆重迎接，一时，长安的市民把街道挤得水泄不通。
玄奘把他带回来的佛经等，在长安最繁华的朱雀大街南端公开陈列，让人们参观。这是我国历史上第一次介绍印度文物的展览会。接着，他在皇太子李治为他修建的慈恩寺的译经院里，专心译经，还从各地挑选了一批高僧、学者，参加这一工作。前后用了十九年时间，译出佛经七十五部，一千三百三十五卷，有一千三百多万言，在中国翻译史上写下了划时代的一页。他还着有《大唐西域记》一书，长达十二卷，记述了他经历的一百一十个国家和传闻的二十八个国家的历史、风土人情、宗教信仰、地理、物产等情况，是研究印度、尼泊尔、巴基斯坦、孟加拉国以及中亚等地古代历史地理、政教民情的重要文献。
公元664年(唐麟德元年)，这位毕生致力于中印文化交流的三藏法师在玉华寺逝世。附近五百里地前来送葬的人有一百多万，夜宿在墓旁的有三万多人。玄奘生前曾在慈恩寺西院同工匠们一起搬砖运石修建的大雁塔，收藏了他从印度带回的经典和佛像。这高达60多米的巨塔经过历代修葺，一直高耸在历史文化名城西安，成为中印文化交流的象征，也是玄奘卓越贡献的象征。