司马迁是汉代着名历史学家，他以一己之力撰写了被称为“史家之绝唱，无韵之离骚”的着作《史记》，其书受到历代史家推崇，被列为正史之首。《史记》中记载了大量人物，各有其精神特点与性格。而被司马迁放在列传之首的，却是商周之际，商朝的贵族伯夷、叔齐，这是为什么呢？
伯夷、叔齐是商朝封国孤竹国国君的儿子，两兄弟相互亲爱和睦。伯夷是嫡长子，本应该继承国君之位，而他们的父亲想将自己的位置传给小儿子叔齐，叔齐不愿意接受这一位置，而伯夷也不愿违背父命，相互推让的结果是，两个人选择一起逃走。当时的姬昌，也就是后来的周文王在当时广行德政，有“善养老”之名，于是两个人前去投靠。而周文王去世后，周武王即位，讨伐商朝。两个人虽然都知道商的无道，却不愿看到它灭亡。他们在周武王的马前请愿，说道：“父死不葬，爰及干戈，可谓孝乎？以臣弑君，可谓仁乎？”然而历史的潮流却不会因为他们的意见而停止向前，姜太公称赞他们是“义人”，符合道义的标准，让人将他们扶走。而周灭商后，两个人坚守道义，“义不食周粟”，隐居到首阳山之下采薇而食，最终饿死，在死前悲唱：“登彼西山兮，采其薇矣！以暴易暴兮，不知其非矣！神农、虞、夏，忽焉没兮；我安适归矣？于嗟徂兮，命之衰矣！”最终死去。作为当时有名的贤人，其最终的结局格外凄惨，让人为之动容。
司马迁深刻的认识到了命运与道德之间的矛盾与悖论，“天道无亲，常与善人”似乎很有道理，然而历史上却总会有这样的例外。孔门的弟子中，颜回最为好学，而一直过着贫困的生活，最终早丧。而恶人却常常荣华富贵，一生坦途，着名的恶人盗跖，无恶不作，却以寿终。这正生动体现出了这一矛盾。而在“义”与“利”两者不能兼得的时候，有道德修养的人，尤其是有儒家信仰的士大夫们，却常常选择为自己的志向殉道。这是伯夷叔齐的选择，也是孔子以降千千万万士大夫的选择，司马迁本人亦不例外。他为李陵上书求情，惨遭下狱，为了父亲的托付，忍受了腐刑，受尽人们的冷眼嘲笑。而让他选择坚持的，正是自己如同伯夷叔齐一样的理想，而为了自己志向甘于殉道的精神，正是司马迁将《史记》写成最优秀作品必不可少的因素。