黄道婆是我国元代杰出的棉纺织革新家。她在崖州（今海南岛）生活30余年，元贞年间，将黎族的先进棉纺织工具和纺织技术，传授给松江府乌泥泾人民，她改进了植棉方法，革新擀、弹、纺、织工具和织造错纱、配色、综线、挈花技术，使制棉工艺从辗子、弹花、纺纱、轧籽到织布，有了一套完整的操作规程。她还制成一整套扦、弹、纺织工具如搅车、椎弓、三锭脚踏纺车。在织造方面，她用错纱、配色、综线、挈花的工艺技术，织出有名的乌泥泾被，推动了松江一带棉纺技术和棉纺织业的发展，使松江成为当时全国棉纺织业的中心，赢得“衣被天下”的声誉，对当时的植棉和纺织技术的发展起到了很大的推动作用。
在劳动中体会快乐
大约在南宋理宗淳五年（1245年），黄道婆生于上海乌泥泾镇（现在的华泾镇）的一个穷苦人家。当时的江南劳苦大众，不仅受汉族地主阶级的盘剥压榨，又遭到蒙古贵族的铁蹄蹂躏，还连年为天灾所袭击，使富庶的江南地区，竟呈现了“人家如破寺，十室九空”的败落景象。
然而，在兵匪共袭的烽烟血火里，承继着祖先勤劳勇敢光荣传统的劳动人民，依然种瓜播谷、栽桑植棉，男的耕、女的织，不断创造社会财富，发展社会生产。黄道婆就是在这样的群众土壤里发芽、生根，成长起来的。
黄道婆出生前后，她的家乡便从闽广地区传来了棉花种植。乌泥泾首先在一个名叫“八千亩”的地方，播下了棉种。到了黄道婆记事的时候，棉花种植已经普及浙江、江苏、江西、湖南等地，很多妇女都学会了棉花纺织技术。
黄道婆由于世道多难、家境贫寒，而且很小就失去了全部亲人，孤苦无依，所以她自幼就跟劳动紧密地连在一起。砍柴做饭、洗洗涮涮、拿针用线、补补连连，一切都是她自己奔波料理。她心灵手巧，好学好问，肯动脑筋，善于琢磨，大人干的活计，她看了便能举一反三，迅速入门。
本地有人经常穿着棉布衣裤锄草犁田，邻居会纺线的妇女早就告诉黄道婆，那种棉线布厚实柔软、经久耐用，干活的人穿着极为合适。黄道婆聚精会神地听着，沉思不语，而后，便抓紧向纺棉的成年人学习。
起初，她不会弹棉絮，弹得不透不净；卷棉条，卷得松紧不匀；纺棉纱，纺得粗一段细一段，好像蛇吃了蛋似的。可是，她毫不气馁，坚持练习，争取一切机会学习操作。
然而，在那个年月，成年劳动者尚且不得温饱，何况黄道婆一个孤苦幼女，生活逼得她不得不到有田地的人家做了童养媳。
勤快的纺织“高手”
那个年月，贫苦人家生活穷苦，童养媳的生活就更加可怜。黄道婆成年累月起五更、睡半夜，侍候全家人的吃喝穿戴。虽然年纪很小，可她的劳动经验却相当丰富。
她每天被家里活累得筋疲力尽，但还是硬挤出时间继续练习纺织技术。没多久，她便熟练地掌握了全部操作工序：剥棉籽，敏捷利索；弹棉絮，蓬松干净；卷棉条，松紧适用；纺棉纱，又细又均；织棉布，纹均边直。
她在生活里没享受过慈爱，没得到过温暖。辛酸的泪，把她活泼的童年过早地掩埋干净，只有这棉纺劳动，才给了她莫大的快慰。
棉花会纺了，布会织了，好学好想的黄道婆又发现了新问题：棉花去籽这样用手指一个一个地剥，实在太慢；现在弹棉絮的小弓，才一尺半来长，还是线弦，需用手指来拨动，弓身小，没有劲，线弦容易断，手指拨弦费力气，以这样落后的技术纺纱织布，怎么能供上那些干活人穿衣服的需要呢？她心里经常想：能不能有什么新办法提高纺纱织布的功效呢？
然而，受苦难的童养媳生活并未使黄道婆找到提高纺纱织布功效的好办法。黄道婆每天起早贪黑地辛勤劳作，但是还免不了挨打受骂。有一天，天刚放亮时黄道婆就下了地，太阳落山才回家，疲乏得进门躺在床上就和衣睡着了。凶狠的公婆不问情由，恶骂不止。黄道婆挣扎着爬起来分辩了几句，马上又被公婆拖下床来毒打一顿，丈夫不但没有劝阻，反而加鞭助棍，打完后把她锁进了柴房，不让她吃饭，也不让她睡觉。
胸怀壮志的黄道婆痛苦到了极点，她再也忍受不了这牢狱般的折磨，决心挣脱封建礼教枷锁，离开黑暗的家庭。她知道，长江岸边，没有她的活路，便决定就此弃乡远航，访求先进纺织技术，实现夙愿。半夜，她挖穿了柴房屋顶，逃出来，奔向黄浦江边，躲进商船舱底……
崖州求艺
18岁逃命出来的黄道婆还是在舱底被发现了，老船主看到她时非常诧异。
黄道婆向老船主倾吐了学习纺织技术的志向，哭诉了痛苦的遭遇。船主看她一身破衣烂衫，满脸血痕泪水，不由得又敬重又同情，便点头答应了她的请求。于是，黄道婆登上船头，遥望乌泥泾，洒泪告别了亲切的出生地，随船南渡。那时，交通工具简陋，航海技术低劣，黄道婆不避风险，忍着颠簸和饥寒，闯过惊涛骇浪，先抵占城，随后到了崖州。她看到当地棉纺织业真的十分兴盛，便谢过船家在海南落了脚。
崖州的植棉和纺织技术强烈地吸引着黄道婆，朴实的黎族人民热诚地欢迎她、款待她。她同这些阶级兄弟姐妹结下了深厚的友谊，也爱上了这里的座座高山、片片阔林。拿起了着名的黎幕、鞍褡、花被、缦布，瞅着那些光彩明亮的黎单、五色鲜艳的黎饰，黄道婆看不胜看，爱不释手，赞美不止。
为了早日掌握黎家技术，她刻苦学习黎族语言，耳听、心记、嘴练，努力和黎族人民打成一片，虚心地拜他们为师。她研究黎族的纺棉工具，学习纺棉技术，废寝忘食，争分夺秒，像着了迷一样，每学会一道工序，学会一种工具，她的心仿佛像开了花、吃了蜜，十分甘甜。
灿烂的友谊之花结出了丰硕的技术之果。黎族人民不仅在生活上热情照顾黄道婆，而且把自己的技术毫无保留地传授给她。聪明的黄道婆把全部精力都倾注在棉织事业上，很快就熟悉了黎家全部织棉工具，学会了他们的先进的纺纱技术。尽管绞尽脑汁、呕心沥血的劳动消耗，把黄道婆的一头青丝换上了白发，给她丰润的脸上刻下道道深而密的褶皱，但她还是精神抖擞、深钻细研、锲而不舍、刻苦实践，30年如一日，终于成为一位技艺精湛的棉纺织家。
在劳动过程中，黄道婆改进了植棉方法，革新擀、弹、纺、织工具和织造错纱、配色、综线、挈花技术，使制棉工艺从辗子、弹花、纺纱、轧籽到织布，有了一套完整的操作规程。她还制成一整套、弹、纺织工具，如搅车、椎弓、三锭脚踏车。在织造方面，她用错纱、配色、综线、挈花的工艺技术，织出有名的乌泥泾被。
黄道婆是一个真正的劳动者，在纺织业的历史上占据举足轻重的位置。她不畏艰难困苦的精神，敢于抗拒命运安排的勇气，执着的信念，让每一个后人不由得用一种崇敬的情感怀念她。黄道婆也因为她的发明创造而名垂青史。