叶圣陶，原名叶绍钧，字秉臣。江苏省苏州人。现代作家、教育家、出版家和社会活动家。他发表了许多反映人民痛苦生活和悲惨命运的作品，出版了小说集《隔膜》、《火灾》等。1923年出版的《稻草人》是我国第一部童话集。九一八事变后，他积极投身抗日救亡活动，参加发起成立“文艺界反帝抗日大联盟”。从不同角度揭露了旧社会的黑暗和人民的悲惨生活，歌颂了在民族解放斗争中坚强不屈的普通群众。作为着名的教育家，他为我国语文教学、科研也发表过很多精辟见解，论着收入《叶圣陶语文教育论集》。
“人间天堂”里的贫寒少年
1894年，叶圣陶出生在风景秀丽的江苏苏州。苏州自古以来就有“人间天堂”的美誉，这方人杰地灵的水土，也养育了许许多多的文人墨客。
叶圣陶出生在中国最后一个封建王朝，也就是清王朝大厦即将倾亡的时候。贫穷的日子、受压迫的现实都成了童年叶圣陶记忆中的暗影。
记忆中，父亲虽然是在地主家做账房，家境却依旧清苦。可是，叶圣陶却从小聪明好学，生活的困窘丝毫却没有影响他求知学习的勇气。1907年，这个贫寒人家的少年考入了草桥中学，开始了新的学习历程。
草桥中学的学习，不同于当时很多学校为了“科考”而教学，也不是八股文一手遮天的学习，这使得他第一次感受到知识的力量，也第一次尝试着在自由的空气之下开始不断地丰富自己。
甜蜜的回忆
尽管接受着这样自由的教育，叶圣陶还是难以逃过科举考试。11岁那年，叶圣陶参加过一次“道试”，如果考中了就算“秀才”，那次考试是中国历史上最后一次科举考试，叶圣陶多年以后还能够清楚地记得当年考试的场景。
在苏州府举行的道试，只有县试、府试通过的人才有资格参加。父亲想让儿子多长些见识，所以把他装扮一番，让他舅父带着去参加科举。叶圣陶向父亲提出了一个要求：“我要带两个马铃瓜。”父亲笑笑，答应了。
父亲给他选了两个翠绿的马铃瓜放在篮里，上面盖了些纸。舅父为叶圣陶提着书箱，书箱里面装着笔墨纸砚和《四书备根录》、《五经备旨》以及《圣谕广训》等应考必备的书籍。
叶圣陶头戴一顶红缨纬帽，就像一个小大人。他和舅父先到一个寓所歇息，那里面已经来了四个来应试的生员，都已经是很大年纪的人，听说来考试的还有一个12岁的孩子，都伸头探脑地看新鲜，其中一个生员还说：“这么小点孩子怎么会来参加考试？”在他们看来，像叶圣陶这么小的岁数来参加这种规模的考试，是难以想象的。
叶圣陶天生聪慧伶俐，虽然年纪小，但是很有见识，他根本不喜欢这种压抑而刻板的考试，也对所谓“功名”根本不放在心上。
等到第二天考试的时候，贡院考棚大门前挤了许多人。因为早上起早不习惯，排队等候的叶圣陶已经几乎昏昏欲睡，但他心里惦记着篮子里父亲带的马铃瓜，害怕被挤烂，于是他强打起精神。
等听见叫他的名字，叶圣陶赶忙应声。仪门的门槛太高，而叶圣陶个子太小，所以他是被人抱进去的。叶圣陶忙从灯笼的号码上找到自己的号房，点上白蜡烛，正襟就坐。12岁的叶圣陶毕竟还是个孩子，考试的时候他没有去看试卷题目，心里想的却是马铃瓜，他经不住马铃瓜的香味的诱惑，先拣出一个，用小刀剖开，本来打算先吃半个，但是停不住嘴，一口气把一个马铃瓜全吃了。
吃完后，叶圣陶忙打开卷子看上面的经义题，有点生疏，于是他开始不由自主地左顾右盼，忽见前面的人抽出《礼记》，他也拿出那书，却不知在哪本上。本该抓紧构思起草文章，结果他突然一时头脑空空，什么也想不起来，于是他又开始想吃马铃瓜了。
“干脆”，他跟自己说，“吃完了再作文，那时就一定专心了。”于是三下五除二地吃了第二个香喷喷的马铃瓜。之后，他便开始心无旁骛地盯着题目硬憋，几个时辰下来，他终于东拼西凑，凑足了三百字的一篇“策议”，于是立刻交了卷子从考场出来，如同小鸟飞出笼子一般。
这次看似“郑重其事”的考试，就在童年叶圣陶的记忆里成为永恒的定格了。多年以后，叶圣陶还会常常想起当时的情景，但是更多是关于马铃瓜的甜丝丝回忆。
见证历史的日记
少年时的叶圣陶非常喜欢记日记，他写日记始于1901年10月2日，那时他还是一个刚刚过十六岁生日的中学生，除在二三十年代中断过一段时间以外，他的日记一直写到1988年1月他逝世前一个月，前前后后总共写了60年。
叶圣陶去世前，曾出版过一本薄薄的《日记三抄》，此外还在《新文学史料》上发表过一部分，直到20世纪90年代出版了26卷本《叶圣陶集》，他的日记才得以大量问世，但由于种种原因，这部大型文集所收的日记虽多达157万字，也还是节选或摘编，据估计，大概还有多于此数四至五倍的日记作品未能收入，可见叶圣陶日记的数量之巨。
叶圣陶生前曾把他的日记编定为四个集子，即《圣陶日记》、《西行日记》、《东归日记》和《北游日记》。
叶圣陶少年时期生活在一个风雨飘摇、夜黑如磐的时代，也是中华民族开始走上觉醒的时代。生活在这样一个大环境里，而且很早就接受现代启蒙教育的叶圣陶，自然具有与一般市井子弟迥然不同的思想和气质，这一点，在《辛亥革命前后》的日记里看得特别清楚，且让我们看看这两段日记：
开眸隐见晴光，急起视之，西墙果有一角嫩阳也。久雨之后倍觉欣喜，想农家必额手相庆，谓天公不肯绝人矣。
秋收已有一半绝望，又雨矣，奈何！各处掠米抢薪之举屡见于报纸，常熟有数千人入城抢掠富家，兵士弹压亦归无用。似此举动，将来何堪设想！然亦非暴动者之罪也。仓廪空虚，耕三未余其一，奈何奈何！
这是一个思想早熟少年的心灵写照，天气阴晴变化竟如此使他牵肠挂肚，嫩阳方露，他就立即想到终年劳苦的农家因此可以免灾得救了，而且对发生在江南一带的饥民暴动寄予了深切的同情和理解。在这段时期的日记里，除了记述他对民间疾苦的同情，对民族压迫的憎恶和许多人生思考、读书体会外，尤其可贵的是，还记下了他对早期社会主义思想的追求和对民主革命运动的向往。
武昌起义成功后第三天，他从报纸得知义军攻占武昌的消息，便欣喜若狂地写下了这段日记：
武昌已为革党所据，新军亦起而响应，推黎元洪为首领，则协统也。无耻凶恶之官吏亦杀去无数。此事也，甚为迅速与机密，出其不意，遂以成事。武昌据天下上游，可以直捣金陵，北通燕赵。从此而万恶之政府即以推倒亦未可知也。自由之魂其返，吾民之气当昌，其在此举也，望之望之。
从这天起，叶圣陶几乎有闻必记，详尽记录了这场伟大革命从胜利到失败的全过程，也记下了这位爱国少年的喜悦、失望和忧思。正如胡适所说，叶圣陶的日记是可以补史的。