中国戏曲历史悠久，留下来的剧目，非常丰富。虽然没有根据悲剧、喜剧的美学理论对它们进行分类、研究，但喜剧的存在却是客观的，而且有大量的喜剧剧目和论述遗留下来。这是因为戏曲是人们生活的反映，生活中本来就充满着喜剧性的现象。它反映到戏曲中，就成了喜剧。正如元末着名戏曲家高则诚在他的名着《琵琶记》开场时说的“论传奇，乐人易，动人难”。
明末戏曲评论家陈继儒在《琵琶记》总评中说的“西厢、琵琶俱是传神文字，然而西厢令人解颐，……”。这里的“乐人”和“解颐”，指的就是喜剧的艺术效果。那么，中国的喜剧始于何时？
一种观点认为，中国喜剧成熟于12世纪到14世纪的宋元时期。认为这一时期的喜剧，无论是作者在选择题材、塑造人物、安排关目等方面都同悲剧有明显区别。剧本的取材，往往只取生活中的某个有代表性的局部或侧面，而反映出来的思想，却具有全局性和普遍意义，使戏曲与人们的生活息息相联。如《幽闺记》和《玉簪记》等大型传奇剧便属于这一类。作者在塑造人物形象时，一方面对反面人物（通常指上层或高贵者）进行无情的讽刺、鞭挞，揭露他们的愚蠢、卑劣；而另一方面则以更多的篇幅对正面人物（通常是指下层人民）的正义、机智行为进行赞美、歌颂。如爱情戏中的贵公子总是愚而卑劣，穷书生总是多才多艺；贵小姐正直而带幼稚，小丫环往往比小姐聪明、伶俐。典型的剧目有《救风尘》、《西厢记》等。表现手法或采取旁敲侧击，以弱胜强；或避实击虚，以智取胜；或反言显正，寓庄于谐。使气焰嚣张的反面人物，在经过几场较量后，不得不败下阵来；而开始处于弱小的正面人物，由弱转强，终于取得胜利。如《救风尘》，《望江亭》等。
另一种观点认为，喜剧是从公元前8世纪的俳优发展而来的。俳优，可看作是中国最早的喜剧演员。据历史记载，在公元前774年，西周幽王的官廷里就养着俳优。
俳优，是国王贵族的弄臣，他们专以滑稽、诙谐的人物扮演供国王贵族玩弄或进行讽刺调笑。为了使这些会说话的玩偶在宫廷里出尽洋相，挑选俳优时，专门从民间选取那些身不满三尺的侏儒。据《史记。滑稽列传》的记载，“优孟衣冠”就是中国喜剧的初始阶段。记载说，春秋楚庄王的时候，楚相孙叔敖临终时，他对儿子说，我死后，你们一定会很贫困，你可去找优孟帮助。于是，优孟穿戴了孙叔敖的衣服帽子，模仿孙叔敖的言谈笑容。练熟后，去见楚庄王。庄王怀念孙叔敖，见了优孟，当孙叔敖复活了，要他作楚相，优孟遂以唱来讽喻庄王。他唱道，住在山里耕田、打柴很辛苦；出来做贪官，接受贿赂，自身要被杀，家族也要被灭绝；而做清官，像孙叔敖一样，一生忠贞廉洁，又怎样呢？他的妻儿穷得只好靠打柴维持生活。庄王听后向优孟谢过，并厚封孙叔敖的儿子。优孟的演唱，就是初始的喜剧。
以后，至五胡十六国时代，俳优发展为“参军戏”。后赵石勒，因一个担任参军的官员贪污，于是就令一个优人，穿上官服，装扮成参军，让别的优伶装扮成其他的角色，在旁边戏弄他。从此，由一个优人扮的角色发展成两个或两个以上的角色，称谓“参军戏”。这就是喜剧的发展。
再有一种观点是把喜剧追溯到上古时代的傩祭，认为这种形式就是早期的喜剧。上古时代，源渊于图腾崇拜的先民们，当他们在欢庆丰收、胜利或驱鬼逐疫的时候，都要进行一种固定的祭祀仪式——傩祭。傩祭时，有一个
核心人物，身上蒙着熊皮，头上戴着有四只眼睛的面具，右手执戈，左手舞盾，率领着戴面具、披毛顶角的十二兽（或尊称十二神），以及大队由少年儿童扮演的“侲子”，号呼跳跃，并合唱祭歌。这种形式犹如今天的载歌载舞。他们把这种傩祭，作为是中国喜剧的开端。
综上所述，无论是“成熟的喜剧”，还是“优”或“傩祭”，它们究竟始于何时？还是一个颇难回答的“谜”。