周世宗在位的时候，手下有个重要大将，叫赵匡胤。他是涿郡（今河北涿州）人，年轻时爱好练武，投奔到郭威部下，后来又跟随周世宗东征西战，立下了不少战功。周世宗对他非常信任，提拔他为殿前都点检，让他做了禁军的统帅，掌握后周的军事大权。
五代期间，武将夺取皇位的事情，时常发生。赵匡胤和他的弟弟赵匡义、幕僚赵普等人看到周世宗壮年夭折，他的儿子周恭帝年幼无知，就秘密策划夺取皇位。
公元９６０年春节，正月初一，后周的文武官员正在向周恭帝祝贺新年，在赵匡胤等人的指使下，河北镇、定二州（今河北正定、定州）忽然派人前来谎报军情，说辽国和北汉联合，出兵南侵，情况危急。
后周宰相范质、王溥（ｐǔ）等人很是吃惊，来不及辨别情报的真假，连忙命赵匡胤带领大军，北上应战。
赵匡胤马上调兵点将，准备出征。初二日，前队出发。初三日，大队出发。大军走到汴京东北的陈桥驿，停了下来。当天晚上，将士们在一起议论朝政。有人说：“如今皇上年幼无知，我们拼死杀敌，将来有谁知道呢？不如先立主帅点检做天子，然后北征。”
众将连声称好，就推举一名将军去见赵匡义和赵普，说了大伙的意见。他还没说完，一大批将领已经闯了进来，大声说：“我们已经商量好，一定要请点检做天子！”
赵匡义和赵普听了，满心高兴，就命令诸将分布四周，等待天明，同时派人连夜赶回汴京，送信给镇守京城的禁军将领石守信和王审琦，要他们作内应。这两个人都是赵匡胤的亲信，接信后当然一口答应。
第二天一早，这消息已经传遍军中。天刚蒙蒙亮，陈桥驿四面突然响起了一片呼喊声。一群身披铠甲、手执刀枪的将领，挤在赵匡胤的营帐外，大喊大嚷说：“诸将没有主子，我们愿意拥护点检做天子！”
赵匡胤酒醉方醒，刚走出营帐，诸将已经一拥而上，把一件皇帝登基穿的黄袍披到他身上。诸将全都下拜，高呼“万岁”。他们把赵匡胤推上马背，请他回转汴京。
赵匡胤这才拉住缰绳，假意推让了一番，然后向诸将说：“你们贪图富贵，立我为天子，能听从我的命令吗？”
诸将齐声回答说：“愿意听受命令！”
赵匡胤又说：“你们进了京城，不得惊犯宫廷，不得侮辱大臣，不得任意抢掠。凡是听从命令的，定有重赏；违反命令的，一律严办！”大家不敢不从，自然齐声答应。
于是，赵匡胤带领大军回转汴京。他在回汴京前已派人去见范质、王溥等人，把兵变的消息告诉他们。
这时，后周朝廷中早朝还未结束。范质得到消息，紧紧地抓住了王溥的手，露出一副无可奈何的神情，说：“匆忙中不辨真假，派遣大将，这全是我们的罪呀！”
范质的指甲深入王溥的肉里，王溥痛得要命，吓得一句话也答不上来。朝中有个叫韩通的将军，急忙奔跑回家，想组织力量反抗。他还没有进门，就被赵匡胤的部将王彦升追赶上去杀死了。
京城中的禁军都掌握在石守信、王审琦手里，有这两人做内应，后周再没有人敢起来反抗了。
没有多久，赵匡胤带领大军到了汴京。他命士兵归营，自己暂时回到原来的公署。
有些将士把范质、王溥拥到赵匡胤那里，赵匡胤假意流着眼泪，哭着说：“我受周世宗的厚恩，想不到受将士们的逼迫，做出这样的事来，真叫人惭愧，我该怎么办呢？”
范质还没有来得及回答，一个叫罗彦瓌（ｇｕī）的将军，拔剑上前，声色俱厉地说：“我们没有主子，今天一定要立点检做天子！”
赵匡胤假意喝道：“还不退下！”
王溥吓得脸色都变了。他退到台阶下，先向赵匡胤低头拜了下去。范质没有办法，也只好跟着下拜。
正月初五日，赵匡胤在崇元殿召集百官，举行称帝仪式。一位官员拿出了事先以周恭帝名义写的诏书，宣布把皇位禅让给赵匡胤。赵匡胤在北面拜受了诏书，然后升殿，正式登上了皇位。
因为赵匡胤担任过宋州归德军节度使，所以，他把国号定为宋，仍把东京（当时又称汴京，今河南开封）作京城，历史上称为北宋。赵匡胤就是北宋的开国皇帝宋太祖。这次政变，也就是历史上有名的“陈桥兵变”。