努尔哈赤建立后金，为清朝的建立打下了基础。但真正把“大清”作为一个国家名称的则是努尔哈赤的第八个儿子——皇太极（1592-1643）。努尔哈赤去世后，皇太极继承汗位，称天聪汗，前后在位十七年。
皇太极生母叶赫那拉氏，名孟古哲哲，后来统治中国达半个世纪的慈禧太后同出自叶赫那拉氏。
皇太极继承汗位的过程并非一帆风顺，其中有看不见的腥风血雨。据说，努尔哈赤死前规定，八旗旗主推举一个能够听得进意见又品德高尚的人继任汗位。
当时，最有可能坐上汗位的是努尔哈赤的大儿子代善。但后来由于努尔哈赤怀疑代善跟自己的爱妃阿巴亥有暧昧关系，因此最有可能当上汗王的代善失去了优势。二贝勒阿敏由于只是努尔哈赤的侄儿，三贝勒莽古尔泰曾经亲手杀害自己的母亲，给人留下残暴的印象，也不太可能继承汗位。
据说努尔哈赤本想传位给爱妃阿巴亥所生的儿子阿济格、多尔衮和多铎中的一个。然而阿济格只对打仗感兴趣；多尔衮和多铎年纪尚小，虽然很受努尔哈赤的喜欢，但由于没有军功，也基本上没有争夺汗位的资本。
努尔哈赤死后，阿巴亥被逼殉葬。这时，只有八贝勒皇太极不管在年龄上还是军功上都有优势，最有资历坐上汗位。1626年，在众人或真心或违心的推举下，皇太极坐上了汗王宝座。
此时的皇太极只有三十五岁左右，年富力强，聪明睿智，战功赫赫。
崇祯九年（1636年）对皇太极来说，风光无限好，只是近黄昏。这一年离他生命的终结只有短暂的七年时间了。就在这一年，皇太极改称皇帝，改国号为大清，年号崇德，同年改女真族名为满洲。
皇帝与汗王虽然听起来只是称呼不同，却有天渊之别。称皇帝后代表跟明朝不再是过去的附属关系，而是平等的两个国家。过去矮一截，现在是平起平坐。
在皇太极时代，有四大强人，除了皇太极，还有明朝皇帝崇祯、农民起义领袖李自成、蒙古察哈尔部首领林丹汗。俗话说：“一山不容二虎。”在中国这方天空下，一下子出现四个能人，势必有一番龙争虎斗。而历史证明，还是皇太极更胜一筹。
军事方面，他在与明朝的对战中，取得松锦大捷；使用反间计，诱使崇祯皇帝杀掉明朝大将袁崇焕；派兵征服朝鲜，使朝鲜成为清朝的附属国；统一蒙古和黑龙江流域，铲除了明朝的一大帮手，向清军入主中原、统一全国迈进了一步。
文化方面，皇太极仿照明朝制度建立清朝的官僚制度。他重视汉族文化，身边团结了一批汉人大臣，任用一批文化程度较高的汉人，扩充、完善八旗制度，还创立了新的满族文字。
皇太极的军事才能，跟他父亲努尔哈赤不相上下，政治才能则比他父亲厉害得多。知人善任、豁达大度、高瞻远瞩、明断果决，这些词都可以写进皇太极的简历中。