乾隆皇帝自称“十全老人”，一生文治武功，雄才大略，纵横捭阖，叱咤风云，的确对中国历史的发展有过巨大贡献；可是“金无足赤，人无完人”，他也有很多错误与罪过。那么，乾隆一生最大的过错是什么？那就是在意识形态上大肆毁灭篡改汉人古籍、对天下士子兴“文字狱”疯狂杀戮禁锢。有人认为，他的罪行还要超过焚书坑儒的大“暴君”秦始皇呢！甚至还有人说他是“千古第一罪人”，这可能有些夸张。为什么呢？我们下面继续分析。
乾隆皇帝，即清高宗，满族名爱新觉罗·弘历（1711－1799年，1735-1795年在位），生于北京雍亲王府（雍和宫），清朝第6位皇帝，入关之后的第4位皇帝，雍正之子，嘉庆之父。自幼聪明可爱，5岁就学，过目成诵，深得祖父康熙喜爱。初封和硕宝亲王，25岁登基，在位60年，禅位后又任3年另4个月太上皇，实际行使国家最高权力长达63年另4个月，是中国历史上实际执掌国家最高权力时间最长的皇帝（也是世界上实际统治时间最长的皇帝），也是中国历史上最长寿的皇帝（88岁，米寿），逝世于紫禁城养心殿，葬于清东陵之裕陵（今河北遵化境内）。
乾隆是中国封建社会后期一位赫赫有名的皇帝，他在康熙、雍正两朝文治武功的基础上，进一步完成了多民族国家的统一，社会经济和物质有了进一步发展。清朝达到了康雍乾盛世以来的最高峰，汉学在此期间得到了很大的发展。全国人口达到3亿1300万，这也是历史最高值。
乾隆早期勤政，整饬吏治，加强朝政，重用人才；重视社会稳定，缓和阶级矛盾，关心受灾百姓，在位期间5次普免天下钱粮，3次免除八省漕粮，减轻了农民的负担；并且重视农业生产和水利建设，起到了保护农业生产的作用，使得清朝的国库日益充实。
乾隆武功繁盛，在平定边疆地区叛乱方面做出了巨大成绩（平定大小和卓叛乱、消灭准噶尔汗国、平定大小金川、抗击廓尔喀、镇压台湾林爽文起义、缅甸之役、安南之役，及土尔扈特部东归），维护了国家的统一并拓广了领土，并且完善了对西藏的统治，占领了新疆，正式将新疆纳入中国版图，始置伊犁将军，清朝及中国的版图由此达到最大化。
乾隆在位期间，民间艺术有很大的发展，如京剧就形成于这个时期（即1790年乾隆八十大寿，四大徽班进京）。
但是乾隆在位后期生活奢靡，好大喜功，大兴土木，吏治有所败坏，贪污横行，全国多地爆发起义；并且闭关锁国政策也达到了最高峰，拉大了和西方的差距，推迟了现代化的进程，使清朝统治出现了危机；文字狱之风比康熙、雍正时期更加严酷；大肆损毁和篡改典籍，有人说其危害程度超过“焚书坑儒”，称他是货真价实的“千古第一玩人”、“千古第一罪人”、“中国历史上最大的专制者”。
你说乾隆嘛，一方面大力发展汉学，搞“博学鸿词科”，还主持编修了《四库全书》、《文献通考》、《大清会典》等大型文化典籍（《四库全书》历时9年成书，是当时世界上最为庞大的百科全书），完成了《明史》的编撰，学术考古界出现“乾嘉学派”；但另一方面在具体编纂过程中实行狭隘的文化方针，销毁了很多历代优秀典籍名着（一个统计是存书3457部，79070卷；却禁毁6766部，93556卷），并大肆篡改乱搞，也是一次文化浩劫。对此，鲁迅先生在《病后杂谈之余》中批判道：“那时的禁书，我想他都未必看见。现在不说别的，单看雍正乾隆两朝的对于中国人着作的手段，就足够令人惊心动魄。全毁、抽毁、剜去之类也且不说，最阴险的是删改了古书的内容。乾隆朝的纂修《四库全书》，是许多人颂为一代之盛业的，但他们却不但捣乱了古书的格式，还修改了古人的文章；不但藏之内廷，还颁之文风较盛之处，使天下士子阅读，永不会觉得我们中国的作者里面，曾经有过很有些骨气的人。……我以为这之后，则清人纂修《四库全书》而古书亡，因为他们变乱旧式，删改原文……对我最初提醒了满汉的界限的不是书，是辫子。这辫子，是砍了我们古人的许多头，这才种定了的，到得我有知识的时候，大家早忘却了血史。”洋洋大作完成后只是藏于深宫、束之高阁，对于文化普及并没有起什么作用；相反在历史文化传统的继承和发展上还制造了曲折、失误，有延缓至少是停滞。
在文化政策上，乾隆把“文字狱”发挥到了极致，比及大明，乾隆间的文化高压也是历史性倒退。在整个大清朝160余起文字狱案中，光乾隆时就有130余起，占全部案件的80%。乾隆时的文字狱主犯都被处以极刑，亲属男15岁以上斩，15岁以下及女性为奴。浙江仁和县人卓长龄亦因诗中有“可知草莽偷垂泪，尽是诗书未死心”等句，被乾隆判为逆诗，卓被开棺戮尸，其孙被斩立决。乾隆二十一年，天灾人祸、民不聊生，常熟人朱思藻写《吊时语》抨击贪官，被乾隆认为“侮圣非法，实乃莠民”，不但朱被杀，凡看过《吊时语》而未告发的也被严惩。翰林院学士胡中藻因其作《诗抄》中有“一世无日月”、“一把心肠论浊清”等句，被乾隆认为是“悖逆诋讪怨望之词”，指斥胡诗“加浊字放在国号（清）之前，是何心肝？”胡诗中“穆王车驾走不停”之句，也被乾隆认为是讽刺他南巡，结果不言而喻。如此等等，真是罄竹难书。梁启超在《清代学术概论》中说：“文字狱频兴，学者渐惴惴不自保，凡学术之触时讳者，不敢相讲习。”鲁迅也说：“为了文字狱，使士子不敢治史，尤不敢言近代事。”
在文化独裁恐怖镇压之下，中国的知识分子终日战战兢兢，怎么可能解放思想，探索社会革新，寻找新的发展出路？没有思想创新，国家又怎么可能走向新的方向？也难怪说乾隆之罪尤甚秦始皇，颇有道理。