八旗制度是清朝最重要的制度。在八旗制度建立的初期，兼有军事、行政和生产三方面的职能。后金能够崛起，清朝能够推翻明朝，八旗制度功不可没。
这种组织，并不是凭空想象出来的，而是在原来牛录制的基础产生的。牛录制也是一种生活和军事合一的组织。满族人原来出去打仗或者打猎，按照一定组织进行。每人出一支箭，十人为一牛录（汉语“箭”的意思），首领叫牛录额真（“箭主”之意）。
努尔哈赤在统一女真各部的战争中，节节胜利，随着势力扩大，人口增多，为了管理户口、田宅、兵籍、诉讼等，在牛录制的基础上建立了八旗制度。
“八旗”是指正黄、正白、正红、正蓝、镶黄、镶白、镶红、镶蓝这八旗。所有的女真人都被编到这八旗之中，每一个旗都有自己的领导人，都有自己的军队，但是必须听最高统帅的命令。平时生产劳动，打仗时就派遣士兵去打仗。
皇太极时，将降附的蒙古人和汉人编为蒙古八旗和汉军八旗。各旗有军营、前锋营、骁骑营、健锐营和步军营等常规队伍。
在清朝，一共二十四旗。满族人把自己称为“旗人”，把自己所穿的衣服叫“旗袍”。
八旗制度在后金和清朝的建立过程中，发挥了相当大的作用，曾为统一国家、维护国家主权与领土完整立下了汗马功劳。可后来八旗士兵骄奢淫逸，日渐腐朽，没有随着时代的发展而自我改革，因此遭到时代的淘汰。在清朝末年面对近代列强的侵略时，八旗士兵在抵御外来侵略的过程中没有发挥出太多的作用。
因此可以说，八旗制度见证了清朝由盛转衰的过程，其本身的弊病与残酷性也是制约清朝发展的一大毒瘤。