如今，关于清朝宫廷内斗的电视剧特别多，而康熙智斗鳌拜，更是被传得神乎其神，让鳌拜这个号称“满洲第一勇士”的人物一下子妇孺皆知，天下闻名。在历史上，真有鳌拜其人。那么历史上的鳌拜，究竟是像电视剧中所渲染的那样，还是别有一番景象呢？
鳌拜（约1610-1669），出身瓜尔佳氏，满洲镶黄旗人。他的叔叔费英东跟努尔哈赤一起打下天下，是清朝的开国元勋。他本人也跟随皇太极南征北战，征讨各地，立下赫赫战功。他的一生，大开大合，起起落落，充满传奇色彩。
鳌拜出生将门，从小就精于骑射，从青年时期起，就在军队中效力。他第一次让别人刮目相看是在皮岛之战中。皮岛位于今天朝鲜半岛的椵岛，对于明朝来说，皮岛的战略地位十分重要，因为它跟明朝的宁远、锦州遥相呼应，互相支持。天启年间，后金攻占皮岛，明朝派武将毛文龙去驻守皮岛。就是在这场皮岛之战中，鳌拜表现得最突出，他身先士卒，冒着炮火，跟明军近身肉搏。所以后金占领皮岛后，皇太极论功行赏，鳌拜得到首功，晋爵三等男，赐号“巴图鲁”（勇士的意思）。
皇太极死后，作为皇太极的心腹大臣，鳌拜在拥立皇太极的儿子为继承者这件事上，可谓尽心尽力。究竟是立皇太极儿子豪格为新皇帝，还是让皇太极的弟弟多尔衮成为新皇帝，这是一场事关生死的战斗。以鳌拜为首的一批人拥护立皇太极的儿子为皇帝，明确表示如果不立皇太极的儿子为帝，将刀兵相见。由于当时鳌拜手握重兵，多尔衮很忌惮他。在这种形势下，多尔衮迫不得已，只得让步，他提出立皇太极第九子福临为皇帝。这个提议，得到大家的同意。福临由于年幼，无法处理朝廷的大小事务，只能依靠多尔衮。这给了多尔衮一个公报私仇的机会，他处处打击曾经的对手豪格和豪格的支持者。鳌拜当时是支持豪格的，因此处处受到多尔衮的打击和迫害。
多尔衮死后，顺治亲政，鳌拜在政治上获得了新生。从此以后，鳌拜随侍顺治身边，直接参与管理国家各类事务。当鳌拜生病时，顺治皇帝甚至亲自去看望他，可见，顺治对鳌拜是多么看重。顺治十八年（1661年）正月，顺治去世，顺治皇帝的第三子玄烨继位，这就是后来着名的康熙皇帝。按顺治遗诏，索尼、苏克萨哈、遏必隆和鳌拜四人被任命为辅政大臣。
顺治皇帝去世，玄烨继位，鳌拜的政治命运又进入了一个转折期。权力真是一个魔杖，能够改变一个人的一生，曾经忠心耿耿的鳌拜，在逐渐改变。
顺治时，有权臣多尔衮；康熙时，有权臣鳌拜。鳌拜跟其他三个辅政大臣明争暗斗。他不仅跟大臣斗，还跟人民争利益，到处圈地，占据民田。他把持朝廷政务，甚至看不起康熙这个小皇帝，打着康熙皇帝的名义，到处行使皇帝权利。
康熙虽然年幼，却是一代明君，他决定铲除鳌拜集团。鳌拜被擒拿后，按律当斩，但康熙念及他当年的功劳，使其免于一死。最后鳌拜因擅权而被革职抄家，身死禁所。