在介绍松锦大战之前，我们可以先看一看当时的局势。当时大明时期的历史舞台上，活跃着三支实力不同的势力：北边的蒙古、西北的农民军、东北的后金。皇太极在1636年改后金为清，三支势力中，以清的实力最强。
这次战争，由皇太极发起，明朝和清朝双方都投入了十几万人的兵力。从1640年到1642年，战争一共持续两年之久，最终明军惨败。松锦大战是明清之间最后一场重要战役，这次战役之后，明朝对清朝的进攻再无力抵抗。
在松锦大战之前，皇太极就认识到明朝跟清朝之间迟早会发生一次大决战，因此他积极为这次大决战做准备。对内改革，对外征服、联合朝鲜和蒙古，这样就孤立了明朝，使明朝失去了可能得到的援助。
以往打仗，皇太极对强攻情有独钟，不喜欢用计谋。但是在宁远和锦州这两战中，皇太极的强攻受到挫折，所以在松锦大战时他改变过去强攻的政策，制定了长围久困、迫其投降的策略。
围困
崇祯十三年（1640年）三月，皇太极一边命令郑亲王济尔哈朗、贝勒多铎在锦州义县义州镇修建义州城，一边派兵攻占了锦州外围的明军据点。清军攻占外城，明兵退守内城。清军还在锦州城四周都布满军队，防止明朝对锦州进行支援。而新建的义州城作为围攻锦州的前线指挥部和粮草供给地，如同一把尖刀威胁锦州。清军调集几十门红夷大炮，不断向锦州城轰击，使明军陷于紧张混乱之中，惶惶不可终日。从此，锦州被围，只能坐守等待支援。
突围
崇祯十四年（1641年）三月，明军锦州东关守将吴巴什投降清朝，清军攻占锦州外城，完成了对锦州城的包围。这时，明朝派遣洪承畴领兵十三万，与其他明军在宁远城会聚，想解除清军对锦州的围困。
明军与清军的初战，清军失败。但是洪承畴不敢乘势追击，不敢冒进，把军队驻扎在宁远，观望锦州的情况。明朝崇祯皇帝急切地想打赢这场战争，命令洪承畴立刻跟清军决战。
决战
这一年七月，洪承畴率军到达锦州城南。皇太极看到此时的明军士气高涨，锐不可当，他心急如焚，昼夜急行军五百里，到达锦州城北，命将士深挖战壕，把松山一带紧紧包围。
清军过去的重点是围困锦州，现在的重点则是打击援军，对明军形成反包围。清军把洪承畴率领的十三万大军紧紧包围在松山一带，让锦州、松山、宁远成了三个孤立的据点，无法互相救援。清军由被动转为主动，迫使明军在不利的条件下与清军决战。
洪承畴带领的明军跟皇太极率领的清军，在松山、锦州地区决战。清军烧掉了明军的粮草，所以明军只能回到宁远就食。明军且战且闯，各兵散乱，黑夜难认，造成很多误伤。洪承畴几次突围都没有成功，准备投降清军。
清军占领松山城后，明朝锦州守将祖大寿知道已经没有解围的希望，明军斗志迅速被瓦解，风声鹤唳，草木皆兵。
崇祯十五年（1642年）三月，明军大将祖大寿率部献城归降清朝，清军占领锦州。四月，清军用红夷大炮轰毁了杏山城墙，守将吕品奇率部不战而降。至此，松山、锦州、杏山三城全部被清军占领，松锦大战结束。后来，洪承畴也投降清朝。
松锦大战使得明朝在辽东的防御体系完全崩溃，“关——宁——锦”防线被彻底摧毁，明朝在辽东的最后防线仅剩下山海关的吴三桂部。从此，明朝山海关外，仅剩下宁远一座孤城。