萨尔浒大捷之后，如果要用一个字来形容努尔哈赤的心情，那就是：爽。孟郊的诗句“春风得意马蹄疾，一日看尽长安花”充分写出了努尔哈赤此时的心情。几家欢乐几家愁。明朝这边，换将领跟换衣服一样，一天一个样，但是也无法挽救败局。
就在努尔哈赤战无不胜，所向披靡的时候，一个人的出现终止了他的神话，让他的光彩瞬间黯淡。这个人就是袁崇焕。
在今天辽宁兴城，有一座宁远古城。悠悠岁月，青山依旧，一百多年前，这里曾战马嘶鸣，磨刀嚯嚯。在古代，宁远城是明朝在山海关以外修建的一个军事重镇，它位于锦州与山海关之间，三面环山，东临渤海。山海关在古代是一个象征，跨过山海关，就意味着进入中原。因此，宁远城的战略意义相当重要，甚至有人说一座宁远城，半部明清战争史。
开始，明朝方面让孙承宗担任辽东经略使。孙承宗属于东林党，而东林党这群人是专门跟以魏忠贤为首的阉党对着干的。他的战略意图是积极部署宁锦防线，山海关外以宁远为重点，以锦州为前沿，慢慢收复失地，准备和后金打持久战。
然而当时明朝真正掌权的是大太监魏忠贤，人称九千岁。魏忠贤跟孙承宗所在的东林党人势不两立。如果不是朝廷无人可用，根本不会派一个东林党人去辽东驻防。虽然孙承宗在担任辽东经略使时颇有建树，但终因得罪了魏忠贤而遭到阉党排挤，便借病辞官回乡。他的辽东经略使之位由高第替代。高第是魏忠贤的亲信，此人畏敌如虎，他命尽撤锦州、右屯、大凌河诸城守军，将器械、枪炮、弹药、粮饷移到关内，放弃关外土地四百里。锦州、右屯、大凌河三城，是明军在辽东的前锋要塞，如果仓皇撤防，会使得已兴工修筑的城堡弃毁，布置戍守的兵卒撤退，安顿垦耕的辽民重迁。一些官员对高第的盲目撤退不满，纷纷上书抗争。
这其中以袁崇焕最积极，他站出来上书道：“兵不可撤，城不可弃，民不可移，田不可荒。”当时的袁崇焕只是一个“宁前道”小官，朝中又没有后台，居然敢违抗兵部尚书、辽东经略使高第的旨意，实属大胆。
宁远，袁崇焕一战成名的地方。
明天启六年（1626年）正月，冰冻三尺，北风呼啸。努尔哈赤率号称二十万的大军，向宁远城进军。袁崇焕只有一万兵力，驻守宁远城。努尔哈赤和袁崇焕对峙在宁远城，大战一触即发。
袁崇焕很善于鼓舞士气，他带领将士们喝血酒，写血书，表示一定要与宁远城共存亡。城内百姓也情绪高涨，纷纷到前线送水、送饭。
努尔哈赤率领后金的八旗士兵，势如破竹，砍杀过来。袁崇焕分析敌我双方的实力根本不在一个等级上，就制定了一个固守的策略：不管怎么样，就是不出城。
努尔哈赤的八旗军队也不是孬种，士兵身穿两层铁甲，号称铁甲兵。他们攻城时不畏矢石，竖起梯子，奋勇上攀。再用铁皮车做掩护，挖掘城墙，城墙竟被挖出了许多缺口。
袁崇焕是一个读书人，善谋略。他弄来红夷大炮架在城墙上。八旗士兵的刀刀矛矛，哪能干得过大炮？后金军因此损失惨重。对付攻城时好不容易爬上来的敌人，袁崇焕的士兵也有办法。他们躲在柜子里，出其不意地给敌人一刀或者一箭；甚至用棉絮沾上油脂和硫黄，点燃后扔下去。袁崇焕还要痛打落水狗。他挑选不怕死的士兵组成敢死队，等到敌人撤退的时候，乘胜追击。
这一役，后金军遭受了沉重打击，努尔哈赤真的遇上了硬茬。
胜利之后，袁崇焕还派人给努尔哈赤送了一封信，大意是说：你是一个老将，纵横几十年，今天败在我手上，这是天意！此役，努尔哈赤身受重伤，从此郁郁寡欢，最后一命呜呼，留下终生遗憾。而袁崇焕因为宁远大捷，一战成名，名垂千古。
宁远大捷，给日渐萎靡的明朝打了一针强心针。朝廷上下喜出望外，像打过鸡血一般，甚至有点得意忘形。因为明朝跟后金进行了将近十年的战争，一次也没有赢过，这是明朝对后金取得的第一次胜利，意义非同寻常。