清朝初期，统治者强迫全国各族人民改剃满族发型，改穿满族服饰，历史上称为“剃发易服”。这主要是为了削弱汉族人民的民族意识，利于清政府统治。但这一举措引起了全国各族人民尤其是汉族人民的强烈反对与抵抗，结果招致清廷的严厉处罚和血腥镇压。
皇太极知道自己是少数民族当政，既然要统治汉人，知识礼仪方面，肯定需要向更为先进的汉族文化学习。所以他让人翻译了《三国志》等书籍，以此来教化国人。但是有一天，当他翻看《金世宗本纪》时，却改变了之前的观点。因为金世宗曾三令五申禁止女真人模仿汉人衣冠，皇太极受到启发：既然老祖宗都禁止效仿汉人，那自己也不能例外。于是他马上下令：皇亲国戚和文武大臣不许宽衣博带，也就是不许穿汉人的服饰；在祭祀祖先的时候，必须亲自拿刀割肉；他还让满族子弟练习骑马射箭，保留满族风俗。
皇太极死后，清顺治帝福临继位。顺治皇帝更是明确下诏，让其他民族剃发易服。1645年，清政府颁布“剃发令”，人民只有两个选择：留发不留头，留头不留发。在发布“剃发令”的同时，还颁布了“易服令”，强迫各族人民改穿满族服饰。
满族人的发型究竟如何，以今天的观点来看，有那么一点另类。清朝前期，男子发式是“金钱鼠尾”，就是留的发辫要比小拇指还细，要能穿过铜钱中的方孔才算合格（几乎就是光头）。即先将头颅四周的头发都剃掉，只留一撮头发，如铜钱大小，结辫下垂。不按照这种发型来剃头者，马上斩首，发辫大于一钱者也要处死，很多人为此丢了命。阴阳头是清末才慢慢出现的，而现在很多清宫戏里男子一律都是阴阳头，这肯定是错误的。
据说剃发这个主意，是一个叫孙之獬的汉族人想出来的。他原来是明朝的官员，人品低下，反复无常。清朝建立后，孙之獬马上投降清朝，又想为自己弄点功劳出来，就想到一个法子，自己主动把头发剃成满族人那种发型。孙之獬脑门精光，后面拖个大辫子，穿上一套满服就来上朝。他这样做本想得到别人的夸奖，不料这副打扮不仅没有达到满堂喝彩的效果，还遭到大家的冷嘲热讽。气急败坏的孙之獬马上想到一条毒计：既然你们这些汉人大臣笑话我，我就要让全天下的人都剃成这种发型。于是，他上书顺治皇帝，建议在全境范围内给汉人剃发。经过孙之獬这么一提醒，顺治皇帝觉得很有必要统一全国的发型和服饰，这才有了“剃发令”和“易服令”的颁布。
孙之獬后受人弹劾，被解职回家。后来，遇到上东农民起义，孙之獬一家上下男女老幼百口被愤怒的民众杀死。他们把孙之獬五花大绑，用猪毛给他重新植上头发，用针线把他的嘴巴缝起来。
人民之所以这么愤怒，是因为汉族人历来对自己的头发很爱惜，认为“身体发肤，受之父母”。成千上万的人，因为不愿剃发易服而丢掉性命。剃发易服是清朝的一大弊政，加剧了当时的民族矛盾，压制了汉族的文化和思想。