乾隆是中国封建社会后期一位赫赫有名的皇帝。他在康熙、雍正两朝文治武功的基础上，进一步完成了多民族国家的统一，促进了社会经济文化的发展，形成了历史上著名的“康乾盛世”。
乾隆也是一位长寿皇帝，活到了89岁。
他的一生，为后世留下了许多故事，而其中人们最津津乐道的，莫过于他的身世。直到今天，关于乾隆的身世和他的出生地一直说法不一。
一.诗明诞生地
乾隆认为自己出生在雍和宫。雍和宫坐落在北京城东北，是著名的喇嘛庙。在康熙时代这里是雍亲王府，也就是雍正做皇子时的王爷府。乾隆登基后，把父亲雍正的画像供奉在雍和宫的神御殿，派喇嘛每天念经，他在每年正月初七都要到雍和宫祭拜。
乾隆曾多次以诗表明自己生在雍和宫。一次他到雍和宫瞻仰祭拜后，做诗说：“来瞻值人日，吾亦念初生。”“人日”是古人对正月初七的叫法。乾隆诗的意思是，在正月初七那天到雍和宫祭拜，我总是念念不忘当初就是生在这里。
在另一首诗中，乾隆更明确地表明：“斋阁东厢胥熟路，忆亲唯念我初生。”这里，乾隆不仅认定自己诞生在雍和宫，而且还点出了具体的出生地点，就在雍和宫的东厢房。
二.出生地流言
可是，就在乾隆还在位的时候，就有人对他的出生地有不同议论。当时朝中有一个官员叫管世铭，他随乾隆到避暑山庄时曾赋诗30首，其中一首就涉及到乾隆的出生地：“年年讳日行香去，狮子园边感圣衷。”诗后小注说，“狮子园是乾隆的诞生地，因此乾隆常常在先帝雍正驾崩的忌日到那里小住几天。”狮子园是承德避暑山庄外的一座园林，康熙到热河避暑时，雍正随驾，狮子园便是雍亲王一家在热河的住处。
大概乾隆对自己出生地的流言有所耳闻，他在72岁那年正月到雍和宫拜佛后写诗作注说：我确实是在康熙辛卯年生在这雍和宫的。乾隆79岁那年正月，到雍和宫拜完佛，又写下一首七律《雍和宫瞻礼》，在注释中他再次重申，他的确是在康熙五十年生于雍和宫，而且在那里生活了12年。
三.确定出生地
乾隆再三强调自己生在雍和宫，而有人偏不信，甚至他的儿子嘉庆也大唱反调。嘉庆登基那年八月，乾隆以太上皇身份到避暑山庄过生日，嘉庆写诗庆贺，在诗后注解说，康熙在辛卯那年题写了“避暑山庄”的匾额，乾隆也恰好在这年降生在山庄，其中缘由实在不可思议。
第二年，乾隆又到避暑山庄过生日，嘉庆再次写诗祝寿，再次提到乾隆诞生于山庄。可是十几年后，嘉庆又放弃了乾隆生于山庄这一看法。为什么呢？原来清朝每位皇帝登基后，都要为其皇父撰修《实录》和《圣训》。《实录》是专门记载每位皇帝在位时的主要活动以及重大事件的编年体史书；《圣训》则是每位皇帝所颁的诏令和谕旨的集锦。
嘉庆十二年，嘉庆皇帝命令朝臣编修乾隆的《实录》和《圣训》。他审阅时发现，这两部文献典籍中，把乾隆的出生地都写成了雍和宫。他当即命令编修大臣认真核查。官员把乾隆当年的诗找出来送给嘉庆审阅，嘉庆感到问题的严重性，于是只好放弃狮子园说法。
四.千里追遗诏
可是，乾隆出生地问题并没有因此画上句号。嘉庆二十五年七月，嘉庆皇帝到塞外打猎，突然死去。在军机大臣以嘉庆名义撰写的遗诏中说，皇父乾隆当年就生在避暑山庄，今天我死在这里，也没什么遗憾了。新继位的道光皇帝发现这一情况后，立即命令以每天六百里加急，将已发往琉球、越南、缅甸等藩属国的嘉庆遗诏从路上追回来。改写后的遗诏，把原来说乾隆生在避暑山庄，很牵强地说成乾隆的画像挂在避暑山庄。
道光为把乾隆生在雍和宫的说法作为结论确定下来，不得不把嘉庆当年说乾隆生在山庄的诗作都改过来。由于嘉庆的诗早已公开流行天下，这样大张旗鼓地修改，结果是越抹越黑，使天下的官员百姓对乾隆的出生地问题愈加议论纷纷。
五.草棚诞子说
后来，不仅乾隆的出生地闹不清楚，甚至连他母亲是谁，人们也产生了怀疑。其中一种很有意思的说法是，热河行宫里一个丑宫女在草棚里生下了乾隆。传说雍正还是亲王时，一年秋天在热河打猎，射倒一只梅花鹿，雍正当即让人把鹿宰杀，大口喝起鹿血。鹿血有很强的壮阳功能，雍正喝后难以自持，就随便拉住山庄内一位很丑的李姓汉族宫女发泄一番。
第二年夏秋之际，康熙父子又来到山庄，听说李家女子怀上龙种，康熙震怒。这时那位宫女就要临产了，康熙怕坏了皇家名声，忙派人把她带到草棚，丑女在草房里生下的就是乾隆。1944年，有人据晚清遗老冒鹤亭的口述，在《古今文史》上对乾隆诞生在草棚的说法进行评说。后来，小说家高阳在《清朝的皇帝》一书中又大书特书。
六.档案的记载
尽管乾隆生在草棚一说流传很广，但那只是野史。乾隆的生母究竟是谁，只要看一看《玉牒》和乾隆时期的《实录》及《圣训》，问题就一清二楚了。在《玉牒》和生卒记录底稿上，都清楚地写着：康熙五十年辛卯八月十三日，孝圣宪皇后钮祜禄氏诞乾隆于雍和宫。在《实录》和《圣训》中也有同样记载。
乾隆十分孝顺，他在慈宁宫为母亲60岁诞辰举行盛大寿宴。他曾侍奉母亲三上泰山，四下江南，多次到避暑山庄。乾隆还用3000多两黄金做了一个金塔，专门用来存放供奉母亲梳头时掉下来的头发，所以叫金发塔。由此看来，乾隆对生母的感情很深。
七.秀女生子说
然而，还是有人要拿乾隆的身世做文章。清朝后期，长沙湘潭有位名叫王闿运的学者提出，乾隆的生母虽然是钮祜禄氏，但的确与山庄有关。王闿运是曾国藩的幕友，也是晚清著名的诗人。
王闿运在《湘绮楼文集》内的“列女传”中说：乾隆的生母钮祜禄氏，老家在承德，家道平常没有仆人，十三岁时到北京混入姐妹群中入选秀女，被分到雍亲王府当使唤丫头，后来竟生下了乾隆。这一说法很有传奇色彩，但也是靠不住的。
在清朝，选秀女的制度是非常严格的，我们从清宫《钦定宫中现行则例》中可以看到，当时清宫一些严格的规定。清宫的门卫制度更是森严，怎么可能让承德当地一个女子随随便便混进宫去呢？
八.海宁换子说
围着乾隆身世问题，后来又冒出另一个说法：说乾隆是浙江海宁大盐商陈阁老的儿子。浙江海宁县，清朝时属杭州府，是海边一个小县。海宁虽小，却因在这里能观看到气势磅礴的海潮而闻名于世。相传，海宁有位盐商叫陈世倌，俗称陈阁老，在康熙年间入朝为官，与雍亲王一家常有往来。今天陈阁老的旧宅，还保存一块九龙匾，据说是雍正亲笔书写的。
相传雍亲王和陈阁老两家夫人同年同月同日分别生了孩子，雍亲王让陈家把孩子抱入王府看看。可是，等孩子再送出来时，陈家老小个个目瞪口呆，自家的胖小子竟变成了小丫头。陈家只得忍气吞声。那换入皇宫的胖小子，就是后来的乾隆皇帝。
当代小说家金庸也是浙江海宁人，他的武侠小说《书剑恩仇录》便是围绕乾隆身世之谜展开的，金庸在小说中将上面的传说写了进去。故事一出笼，乾隆是陈阁老的儿子的传说便越传越广。民间甚至传说，乾隆登基后六下江南，有四次住在陈阁老的私家园林，目的就是探望亲生父母。
另外有一本野史叫《清代外史》，作者是晚清文人天嘏，他在书中说：乾隆知道自己不是满族人，因此在宫中常穿汉服，还问身边的宠臣自己是否像汉人。历史上的乾隆的确经常穿汉服，现在故宫还保存着不少乾隆穿汉服的画像。也许这就是引起传说的原因之一。
九.传说与真相
其实这些广为流传的说法，全是捕风捉影。所谓的陈阁老，也就是陈世倌，乾隆六年担任内阁大学士时间不长，就因起草谕旨出错被革职。当时乾隆骂他：“少才无能，实不称职”。
根据皇室族谱可以发现：乾隆出生时，雍正的长子、次子虽已幼年早夭，但第三个儿子已经8岁，另一个王妃过三个月又添了一个儿子。而且，这时的雍正才34岁，正当壮年，他怎会在已经有一个8岁的儿子，另一个王妃又即将临产的情况下，偷偷摸摸地用自己的女儿去换陈家的儿子？这从情理上也是说不通的。
至于乾隆为什么六下江南，有四次到海宁并住在陈家私人花园，据考证，乾隆南巡到海宁，主要是视察耗资巨大的钱塘江海塘工程。浙江海宁是一个偏僻的小县，当时找不到比陈家花园更好的地方让皇帝住了。再说陈家花园离陈家住宅实际还有几里路远，乾隆在陈家花园住过四次，但对陈家子孙却一次也没有召见过，更谈不上“探望亲生父母”了。
现在看来，所谓乾隆是丑女生在草棚里，或者本是陈阁老儿子的民间说法，都是站不住脚的。至于乾隆的出生地，虽然史学界也有不同的说法，但从清宫档案来分析，落脚点应该是雍和宫。关于乾隆的身世，不管后人如何猜疑，如何写进小说、拍成电视剧，都不能当成历史事实来相信。