小凤仙是一个幼年即堕入青楼的妓女，她与蔡锷交往及助蔡出走，使她与民国初年的政坛发生了传奇性的联系。以往野史说部对此渲染颇多，近年来又因《知音》、《一代风流》、《蔡锷与小凤仙》等影剧的问世而使她成为众所周知的人物。
小凤仙的出身、家世及堕入青楼的原因，各家说法不一。有说其父为清季武官，落职后贫不能活，遂质凤仙于妓寮；有说小凤仙本是一旗人姨太太之女，父母双亡后无奈而落入妓院；也有说其父为仇人所陷，倾其家产而鬻凤仙，辗转入青楼。无论何种说法，有一点是共同的，那就是小凤仙早年生活比较贫困而坎坷多变，这种经历对她后来的思想不能不留下影响。
民国初年，蔡锷智走云南，组织护国军，反对帝制。小凤仙在蔡锷智脱袁世凯的羁绊中无疑起过一定的作用，然而蔡锷究竟怎样飞出侦探四布的牢笼，小凤仙究竟怎样帮助蔡锷脱身，各家记载颇多歧义。
天忏生、冬山说蔡锷带着小凤仙至天津，在旅馆内诈称有病，由后门逸，乘日本轮船出走。（《黄克强蔡松坡轶事》附录《小凤仙逸事》）哈汉章则谓出走之日，蔡锷设计打了一夜牌，次日绝早至总统府，并打电话约小凤仙午间到某处吃饭。乘人不察时，蔡锷密由政事堂出西苑门，乘车赴津，绕道日本抵滇。（《春耦笔录》）也有人说蔡锷由津渡日时，小凤仙曾要求一起东行，为蔡劝止。甚至还有蔡锷东渡日本，小凤仙亦同舟而行，至蔡由日转道昆明时才回北京的说法。事实上、这些说法多属当时文人添加的枝叶。
关于这个问题，雷飙回忆他听蔡锷口述的赴滇经过最为详细：一日晚间小凤仙处请客，正当宾客满座、狂歌畅饮之际，蔡锷悄悄离去，单身赴崇文门车站乘火车赴天津，次日早晨到达，住进日本共和医院。袁世凯得到报告后，立即派蒋百里与一个参议官赴津挽留。蔡锷告诉他们这次来津确实是为了养病，并请他们转达于袁世凯。蔡锷知天津非久留之地，当天晚上即隐姓埋名，化装后去塘沽坐船赴沪。不料船到上海时，岸上军警林立，侦探上船搜查，于是蔡锷便不上岸，乘原船赴日本神户，而神户警察搜查也十分严密，只能再乘该船返沪，在其他人的帮助下，秘密买通船上的服务员，请他代购去香港的船票，这才辗转由香港到越南，最后抵达云南。（《蔡松坡先生事略》，载《辛亥革命回忆录》第三册）雷飙是追随蔡锷多年的僚属，他的说法可信度较高。
蔡锷病逝后，小凤仙的归宿又如何呢？天忏生等人谓，蔡锷去世后，小凤仙痛不欲生，留下一绝命书后饮鸩自毙。《民国通俗演义》即取材于此。但这全属虚构。
当蔡锷遗体自日本运回，北京各界为他举行隆重追悼会时，小凤仙白马素车，亲临祭奠，并挂一联：“不幸周郎竟短命，早知李靖是英雄”。《北京晚报》前些年也曾发表过文章，说小凤仙直至解放后还在人间，隐姓埋名，同一个工人结了婚，居东北某地。当梅兰芳赴朝鲜慰问志愿军路过东北时，她还拜访了梅兰芳，并要梅为她保密，这都说明小凤仙并未因蔡锷的去世而自杀。流传很广的小凤仙的另一副挽联是：“万里南天鹏翼，直上扶摇，那
堪忧患余生，萍水因缘成一梦；几年北地燕支，自悲沦落。赢得英雄知己，桃花颜色亦千秋。“这副挽联文情俱佳，对仗工整，显然非小凤仙的文化素养所能属，而系文人代笔。它的作者有人说是易顺鼎，有人说是樊增祥，也有人说是杨云史。易、樊、杨三人均为当时擅长诗文的名士。还有人说这出自前清翰林朱文劭的手笔，也有人认为这是易宗夔寄居北京时应友人邀，代小凤仙作的，以后收入他所着的《新世说。伤逝篇》中。无论此联出自何人手笔，都较适当地表明了小凤仙与蔡锷各自的身份及其因缘，它因这段传奇而产生，也因这段传奇而为后人广为传颂。