孔子是中国历史上伟大的思想家、教育家，又是中国历史上伟大的历史学家。用朱自清《经典常谈》中的话说，“孔子是在周末官守散失时代，第一个保存文献的人”。他不仅删《诗》《书》，定《礼》《乐》，而且还根据鲁国史籍《春秋》修成《春秋经》，即现存的《春秋》一书。
孔子对历史有着浓厚的兴趣，他曾说自己“述而不作，信而好古”（《论语·述而》）；“我非生而知之者，好古，敏以求之者也”（同上）。鲁国是一个文物典籍保存较好的国度，孔子读了很多古代典籍，见识了古代礼制。他十分重视古代文献和实物，要求研究历史要言必有征。当然，孔子评人论事，也是为宣扬他的学说服务。他征引古人古事，提倡效法先王的仁德；评论历史人物是为了树立当代从政为人的标准。孔子作《春秋》也是带着惩恶劝善的目的的。《左传》成公十四年评论说：“《春秋》之称微而显，志而晦，婉而成章，尽而不污，惩恶而劝善，非圣人谁能修之？”昭公三十一年又说：“《春秋》之称微而显，婉而辨。上之人能使昭明，善人劝焉，淫人惧焉。是以君子贵之。”孟子也说：“孔子成《春秋》而乱臣贼子惧。”（《孟子·滕文公下》）
《春秋》是孔子依据鲁国旧史《鲁春秋》修成，因而其中袭用旧史的痕迹十分明显。司马迁说《春秋》乃“论史记旧闻……约其辞文，去其烦重”（《史记·十二诸侯年表》），这是对的。
《春秋》是我国最早的编年体史书，它按年月次序记事，“以事系日，以日系月，以月系时，以时系年”，记载了自鲁隐公元年（前722）到鲁哀公十四年（前481）共242年的史事。所记内容以鲁国为主，兼及周王室和其他诸侯国，主要记载了春秋时期的重要事件和人物活动，如诸侯国间的访聘、会盟、征伐、筑城等；同时也记录了水、旱、地震、冰雹、日食、星变等。不过，《春秋》记事过于简洁，全部242年的历史仅用了一万六千余字，叙述史事又省略了史实过程，仅记结果或结论。
孔子在《春秋》中评断史事时，是通过谨慎的用字来表现自己的立场的，其“属辞比事”皆有精到考虑。同记战争，有伐、征、侵等的区别；同记杀人，亦有杀、弑、歼等不同表达方式。《春秋》由《周礼》出发，为尊者讳之处很多。后人把这种“寓褒贬，别善恶”的写法看成是《春秋》特有的“笔法”。其实，这是当时史官们约定俗成的惯例，鲁人曹刿所说“书而不法，后嗣何观”（《左传》庄公二十三年）就是这个意思，这种书法原则为当时的史官们所共同遵循。（杨朝明）