《周易》又称《易》，汉代经学产生后尊称为《易经》。《周易》之名中的“周”一般认为是指“周代”，也有的说是“周普”之意。“易”一般认为是“变易”“简易”之易。
《周易》包括《经》《传》两部分。
《周易》本为卜筮之书，其最基本的东西是“阴”“阳”两个符号，“——”是阳，“－－”是阴。由这两个符号连叠三层，组成八卦：乾、坤、坎、震、巽、离、艮、兑。这八个卦互相重叠，又组成六十四卦。六十四卦中，每卦六爻，从下往上数，第一爻为初爻，依次为“二”“三”“四”“五”爻，最上一爻为上爻。每卦有卦辞，每爻有爻辞，卦辞和爻辞便是《周易》“经”的部分。“经”即《周易》古经，分上经、下经两部分。一般认为上经各卦代表了日、月、阴、阳、火、水自然界的关系，是讲天道；下经各卦代表男女之别，是讲人道。
《周易》有“经”，自然有“传”。“传”又称为《易传》，《易传》有7个部分，共10篇，所以叫做“十翼”，意思是它们是“经”的羽翼。其中，《彖》上、下篇，解释六十四卦的卦辞，对各卦的内容也有所涉及。《象》上、下篇，大象解释卦名和卦的寓意，不涉及卦的内容，小象解释爻辞的寓意；《系辞》上、下篇，总述《周易》的概况，指明《周易》从何而来，对宇宙的生成和一些象数原则进行了阐释；《文言》集中解释乾、坤二卦的卦辞和爻辞；《说卦》集中讲述八卦的性质等；《序卦》说明六十四卦排列的顺序及其意义；《杂卦》解说六十四卦的卦义，却不依照六十四卦的顺序，错杂进行解释。
关于《周易》经、传的作者，向来众说不一。西汉时期盛行“三代圣人”之说，即所谓“人更三圣，世历三古”（《汉书·艺文志》），认为伏羲创八卦，周文王演重卦。至于卦、爻辞的作者，旧说为文王，或以为卦辞为文王所作，爻辞为周公所作。其实，作为《易》基础的八卦出现很早，《周易》的卦、爻辞在西周初年也已经产生。《系辞》说：“《易》之兴也，其当殷之末世，周之盛德邪？当文王与纣之事邪？”鲁昭公二年（前540），晋国的韩宣子聘鲁时，在太史处观书，见到《易象》和《鲁春秋》，赞叹道：“吾乃今知周公之德与周之所以王也。”这说明《易》与文王之间必定有密切的关系。
关于《周易》的“传”，史书记载是孔子所作。孔子以前，《周易》作为占卜依据的卜筮之书长期流传，春秋时期，鲁国还出现了论述卦象的《易象》。到孔子时，他对《周易》有浓厚的兴趣，特别是他的晚年，更是如此。孔子曾说：“加我数年，五十以学《易》，可以无大过矣。”（《论语·述而》）司马迁的《史记·孔子世家》也说：“孔子晚而喜《易》，序《彖》《系》《象》《说卦》《文言》；读《易》，韦编三绝，曰：‘假我数年，若是，我于《易》则彬彬矣。’”可知，确实是孔子撰写了《易传》。
对于孔子与《易传》的关系，李学勤先生已经进行过具体的论述。（详见李学勤先生的《周易经传溯源》等着作）有不少学者认为《易传》产生的年代很晚，李学勤先生指出：很多先秦到汉初的古书都曾明引或者暗引《易传》，例如《礼记》中子思所作的《坊记》《中庸》《表记》《缁衣》等篇，体裁、文气很像《文言》《系辞》，引《易》的地方很多。有的语句，可以看出是《文言》的。《礼记》中公孙尼子所作的《乐记》更直接袭用了《系辞》。子思和公孙尼子都是“七十子之弟子”一辈，他们引用《易传》，可见《易传》不会晚于七十子的时期。值得庆幸的是，1973年长沙马王堆汉墓中出土的帛书《周易》经、传，提供了孔子与《易传》关系的最好证据。据介绍，帛书《易传》的《要篇》有一章，记载了孔子晚年研究《周易》的情况，说是“夫子老而好《易》，居则在席，行则在橐”。子贡对此不解，孔子说《周易》“有古之遗言焉。予非安其用，而乐其辞”，而且提到“后世之士疑丘者，或以《易》乎？”子贡问他“亦信其筮乎”，孔子讲他与卜筮者不同，“我观其德义耳”，“吾与史巫同途而殊归”。从这里可以看出两个问题：第一，孔子肯定《周易》有往圣遗教，他所要探讨的是《周易》蕴涵的义理；第二，孔子说“后世之士疑丘者，或以《易》乎？”其口吻和《孟子》所载孔子所说“知我者其惟《春秋》乎？罪我者其惟《春秋》乎？”如出一辙。孔子笔削了《春秋》一书，所以他才口出此言，由此推之，孔子与《易》的关系也非同一般。合理的解释，只能是孔子作了《易传》。（杨朝明）