油画在中国大概有一百年左右的历史，在西洋也不过是四百年上下的事。
文艺复兴时期，各种艺术都随着汹涌的时代浪潮，有了长足的进展。壁画在当时已很普遍。但壁画的颜料不是用油来和的，它用的是蛋白，以及一切有胶质不易脱色变色的东西，名称叫“谭比拉”，意译是用蛋白或胶水调和颜料的一种画法。实际使用最多最适合的是蛋白，它干得很快。这种作画法到15、16世纪才起了革命性的变化，画家不仅在壁上或器皿上作画，而且开始在画架画布上作画了。第一个用油画颜料绘画的画家，据说是荷兰人艾克。1422—1424年他曾在海牙为贵族作画。后来变成宫廷画家，到1441年才去世。现在还有作品存在墨尔本，画的是宗教画。
自从荷兰有了油画之后，很受各方欢迎，然后缓慢地传到意大利，并很快树立起优势。意大利画家郭左里（1420～1498年）曾到佛朗特尔，成为把油画颜料的用法最初传到意大利的人而载入史册。