如果问这样一个问题：哪部着作是研究和了解孔子最重要的着作？许多人会毫不犹豫地说是《论语》，也有人说《大学》是中国人的“圣经”。但如果说《孔子家语》是“孔子研究第一书”，恐怕会使许多人感到愕然。
事实上，人们对《孔子家语》还相当陌生，就其影响而言，它甚至与一般的着作都不能相比。可是，它确实是一部价值极高、值得格外重视的着作。我们称他为“孔子研究第一书”，恰恰是从该书极其重要的价值而言的。
与《论语》的简略相比，《孔子家语》有完整的场面；与《大学》《中庸》作为专题论文相比，《孔子家语》中的思想更为全面；《史记》记录了孔子事迹，但《孔子家语》的记录时代更早，内容更多，更加准确。孔子的思想博大精深，要准确地理解孔子，要真正走近孔子，决不能舍弃《孔子家语》。
然而，就是这部“记载孔子之专书”，就是这部研究孔子与早期儒学的“第一手材料”，却命运多舛，几经波折。该书长期遭受冷落，被许许多多人视为“伪书”弃而不用。到了当代，竟被认为是“赝中有赝”、“无任何取信之价值”的东西，甚至以为连“痛加攻击之必要”都没有。这是为何？《孔子家语》果真是“赝品”吗？
《孔子家语》又名《孔氏家语》，或简称《家语》，是一部记录孔子及孔门弟子思想言行的着作。这部着作汇集了大量孔子的言论，再现了孔子与弟子、孔子与时人谈论问题的许多场景，还有经过整理的孔子的家世、生平、事迹以及孔子弟子的材料。
现在流行的《孔子家语》本子一般称为“今本《孔子家语》”“今本《家语》”，或直称为“《孔子家语》”，这是由汉代的孔安国根据旧有材料写定的。今本《孔子家语》共10卷44篇，与《汉书·艺文志》的着录不同，这是因为当时流传着不少有关的材料，在分卷上，孔安国整理的本子与其他的《家语》本子可能有所不同；在内容上，其他本子中也可能有孔安国没能够看到的《家语》材料。
《孔子家语》记录了孔子的言语事迹，内容丰富，具体生动，首尾完备。可以与包括《论语》在内的其他文献相互参证。更为重要的是，《孔子家语》内容丰富，价值极高。今本《家语》共44篇，被分为10卷，这10卷分别包括若干篇，由于它们经过了孔安国整理、王肃作注，所以，同一卷内的各篇有相关的主题或者中心思想，但全书的内容，核心就是修身、做人、从政，因为这是孔子和早期儒生们毕生努力的方向。
《家语》的内容和学术信息非常丰富，主要可以分为几类：
第一，关于孔子的生平事迹。司马迁《史记·孔子世家》是最早的“孔子传记”，叙述孔子生平事迹首尾，对所能够看到的相关材料进行了分析排比与加工，给我们留下了较为完整的孔子事迹的记录。然而，就具体内容而言，关于孔子生平的不少细节，《孔子家语》的记述要详细得多。在《孔子家语》中，《相鲁》篇依次记录了孔子在为中都宰、司空、大司寇等不同职位上的经历，记述了孔子执政于鲁国期间的政绩；《始诛》篇记述了有关孔子“诛”少正卯的事情，记述了有关孔子处理父子争讼的事情等；《观周》篇专题记述了孔子到当时文化中心洛邑参观访问的情况；《在厄》篇记述了孔子及其弟子在周游列国途中被围困在陈蔡时的情况，记述了他们在困苦境遇中的表现；《终纪》篇记载孔子临终前的事迹、孔子去世后弟子们埋葬孔子以及为孔子服丧等情况。孔子的生平事迹还分散在其他各篇中，例如，《致思》篇记述孔子和弟子颜回、子路、子贡、子羔、曾子等人的言行，其中的言论就出于孔子与弟子们游于农山，命弟子们“于斯致思”，是谈论志向的时候所为；《礼运》篇记录了孔子着名的“大同”社会理想，十分引人瞩目。有许多篇章记载孔子与弟子讨论问题。
第二，反映孔子思想的言论。孔子思想的内容极其丰富而深刻，在《孔子家语》中，几乎每一篇都在不同方面体现了孔子的思想。孔子关注芸芸众生，关注天下国家，在长期的教学生涯中，在他几十年的生活实践中，对社会人生有很深的体悟，不论与自己的弟子、与各国的大夫还是国君，孔子都有内容丰富的对话。《孔子家语》中各篇记载的这些对话，有的属于专题讨论，有的属于随时议论；有的是孔子与一人的问对，有的是孔子与多人的探讨；有的是孔子对同类问题回答的聚合，有的是一个主题不同方面的阐释。《孔子家语》虽然各自成篇，但都是孔子思想体系中的重要组成部分，都是孔子思想链条中的具体环节。孔子主张仁政礼治，希望恢复“郁郁乎文哉”的周公礼乐之治，为此，孔子十分注重对于社会人心的教化，主张通过对邦国的教化，使人心思治，自觉地遵守礼制，使大道运行，天下大同，人心和顺。
第三，弟子们的言行事迹。孔子与其弟子是一个整体，他们共同组成了最早的儒家学派。孔子“述而不作”，“信而好古”，而他对于先王之道的阐发及其相关论述，主要是在教学实践中进行，孔子大量的言论事迹都是通过孔子弟子整理流传下来。从某种意义上说，对孔子弟子的研究就是对孔子研究的一部分。以前，我们研究孔子弟子，主要依据《史记·仲尼弟子列传》，再参照《论语》等相关文献的零星记载。其实，研究孔子弟子的基本材料应当以《孔子家语》为主，这不仅仅是因为《孔子家语》内容丰富，记述更为详尽，更为重要的是，这些材料时间更早，更为可靠。在《孔子家语》中，大量的孔子与其弟子的往复问对是对孔子弟子研究的重要材料，与之相同，其中还有关于孔子弟子记载的专篇，这就是其中的《弟子行》和《七十二弟子解》。值得注意的是，《七十二弟子解》的材料应该出现较早，因而，比之《仲尼弟子列传》具有更高的价值。《七十二弟子解》所载孔门弟子与《史记·仲尼弟子列传》所载情况有许多不同，对比这些记载，将《史记》与《家语》相互参照研究，可以发现孔子弟子的许多新的信息。
第四，追溯孔子的家世。孔子家世的研究与孔子思想研究有重要关联。在《孔子家语》中，《本姓》篇专门记述孔子的家世，该篇可分为两部分，前两节为第一部分，直接叙述孔子的家世，最后一节为第二部分，记齐国太史对孔子的评价。两部分都涉及孔子的身世，故以“本姓”名篇。该篇的记述原原本本，可与《史记》相互补充。其他篇章有的也涉及了孔子的家世。例如《观周》篇便保留了孔子先祖世系等一些珍贵材料，如其中记曰：“孔子，圣人之后也，灭于宋，其祖弗父何始有国而授厉公，及正考父佐戴、武、宣，三命兹益恭。故其鼎铭曰：‘一命而偻，再命而伛，三命而俯，循墙而走，亦莫余敢侮。于是，粥于是，以糊其口。’其恭俭也若此。”这些材料可与《左传》《史记》等参照阅读。
第五，关于古代礼制的论述。孔子重视礼治，《孔子家语》关于礼制方面的内容记述很多。由于礼的内容非常广泛，可以说，该书中的许许多多的篇章都与那时的礼制有一定关联。除此之外，该书还有不少专门记述礼制的篇章，对研究周代礼制非常重要。这些篇章有《曲礼子贡问》《曲礼子夏问》《曲礼公西赤问》等。《孔子家语》中的这些篇章有许多记载又散见于《礼记》等书，亦有不少章节不见于他书。由于《礼记》为汉儒汇编而成，其重点在于转述孔子的言论，因此，即使见于《礼记》等书的材料，其具体语境也往往被当作枝叶而任加删削。相形之下，《家语》所记则首尾完具，直接明了。无论是否见于他书，《家语》的材料都可与其他文献互相参证，从而考察孔子与早期儒家的思想，尤其是礼的思想，为我们重新考察一些悬而未决的公案提供了条件。
《孔子家语》的材料来自当年孔子的教学。孔子去世后，弟子思慕孔子，遂汇聚、整理孔子遗说，他们选出“正实而切事”的材料，编辑为《论语》，其余的便“都集录之”，汇编成为《孔子家语》。也就是说，作为材料的选编，《论语》是孔子及其弟子后学一个个言论、事迹材料的集合，看起来就像“语录”。不过，它经过了编者的用心编排，而且具有很高的真实性、实用性，也许不少言论孔子可能常常说起。但是，《论语》的缺点在于作为言语的片断、节录，没有具体的语言场景，往往不同的人会有不同的理解。《孔子家语》则不同，它不仅是专门的孔子和早期儒学的记录，在规模上也超过了儒家“四书”中的任何一部，就字数而言，它是“四书”的总和。与《论语》的简略相比，《家语》有完整的场面；与《大学》《中庸》作为专题论文相比，《家语》中的思想更为全面；《史记》记录了孔子事迹，但《家语》的记录时代更早，内容更多，更加准确。
《孔子家语》汇编成书后，孔子后学传承学习，影响越来越大。开始，由于该书内容丰富，卷帙庞大，可能单篇流行。经过辗转流传至于汉代。到汉武帝时期，孔子第十二代孙孔安国又收集散乱的材料，进行了整理，重新编辑成书。经过一个时期的私家流传，到三国时期，王肃为该书作注，这就是我们今天看到的《孔子家语》。
《孔子家语》重新问世后，他的流传、整理、研究，就与历代的学术主流联系密切，对该书的真实性，对该书的价值，历来都有不同的认识。终于，20世纪70年代以来，地下出土了汉代以前尤其是战国时期的思想材料，增加了研究孔子儒学的直接材料，“激活”了原来的许多宝贵文献，所谓《孔子家语》“伪书”案终于得以终结！可以说，一部《孔子家语》流传与研究的历史，就是一部中国学术史的缩影。特别是《家语》在宋代疑古思潮兴起以后至今命运的起伏跌宕，密切契合了各个时代的学术潮流。
就像任何事物的发展变化都具有一定的规律那样，历代对《家语》的认识也具有内在的逻辑线索。在经历了对《家语》的怀疑乃至否定，经过了慎重研究之后，特别是由于新材料的辅助证明，《孔子家语》成书的真相与学术价值被揭示出来，孔子儒学研究终于获得了长期失落的宝贵材料。
只要认真比较今本《孔子家语》与材料相同、相通的有关典籍，就不难发现《孔子家语》极其宝贵的价值。例如，将《家语》与大、小戴《礼记》等进行比勘，《家语》就立即显现出自己的优越性来。凡是对《孔子家语》认真研究过的学者一般都认可其重要的文献价值。有学者说：“《孔子家语》保存了一大批比较原始的文献资料，有许多地方明显地胜于其他相关古籍，具有重要的版本、校勘价值。”我们曾说：“对于今天的孔子研究来说，《孔子家语》的价值并不在《论语》之下。”《孔子家语》由于内容庞大，该书价值之高出乎我们的想象，如果说《论语》是“孔子语录”，那么《孔子家语》应该接近于“孔子选集”。
对于《孔子家语》与《论语》的关系，学者们的研究已经完全认同了孔安国《家语·后序》的说法。孔安国说，《论语》具有“正实而切事”的特点，它是从众多材料中选辑出来的孔子语录，《孔子家语》成书在《论语》之后，具有材料汇编的性质，《家语》中甚至有引述《论语》的现象。因此，比之《论语》的“纯正”，《家语》要显得“驳杂”。胡平生先生说得好：“绝大多数攻击王肃伪撰《家语》的书，都是这样先自己划定某种圣人言行的‘神圣模式’，凡有不合‘模式’的文字则必打成伪作。”如果说真有一个“神圣模式”的话，那么它一定与《论语》的“纯正”有关。不少学者研究问题，往往不顾《论语》有特定的选材标准，而以“《论语》未见”为理由，否定一些与孔子有关的事情的存在，这样的偏颇显而易见。还有一种看法，认为“论语”的“论”，有“选择”“别择”的意思。清朱骏声《说文通训定声·屯部》曰：“论，！借为抡。”《国语·齐语》曰：“权节其用，论比其材。”韦昭注：“论，择也。”《荀子·王霸》曰：“君者，论一相，陈一法，明一指，以兼覆之，兼照之，以观其成者也。”杨絫注：“论，选择也。”如果《论语》书名的“论”为选择之意，则《论语》应该是选自“孔子家”之“语”中的材料，是则《孔子家语》的价值不难察见。孔子的思想博大精深，要准确地理解孔子，要真正走近孔子，决不能舍弃《家语》，《家语》应该是当之无愧的“孔子研究第一书”！（杨朝明）