有的人曾问，地震是怎样定级的？震级和烈度是一回事吗？早在19世纪末和20世纪初，意大利和瑞士的科学家都曾提出过划分震级的方法，不过，这些标准都是按照地震造成破坏的程度为依据，大致相当于今天我们所说的“裂度”，并非真正表示地震本身的强度。
1939年，美国人里奇特和古腾堡，在分析加州发生过的地震时，试图设立一种能直接反映地震实际强度的分级法，即分成大、中、小三类。可里奇特在研究时发现：越是强的地震，留下的曲线振幅就越大！里奇特意识到，这是一种划分震级的理想参考依据。后来，古腾堡建议，如果某次地震使距离震中100公里处的标准地震仪的划针摆动1微米。即记录下的曲线振幅宽1微米，这次地震就定为一级；如果曲线振幅宽达10微米，地震强度则要定做二级；依次类推，震级每高一级，曲线振幅应该扩大到前一级的10倍。这就是现今国际上通用的里氏震级表的诞生。
“里氏震级”有没有上限呢？长期以来，科学家一直认为不可能发生超过8.5级的大地震。但从1979年起，科学家们发现确实发生过更强的地震。例如，1964年阿拉斯加大地震原定为8.4级，实际上达到9.2级：造成空前破坏的1960年智利大地震，当初定为9.2级，现在测定竟有9.2级，是近几百年来的最强地震。