古代的六部是国家管理各方面事物的机构。六部初建于隋朝。正式定制于唐初。下面是明清两代六部的职能：
吏部：主管全国文职官吏的挑选、考廖、任免、升降、调动、封勋，大体相当于现代的组织部的职能。
户部：主管国家户籍、田亩、货币、各种赋税、官员俸禄，大体相当于现代的农业部、财政部。
礼部：主管朝廷重要典礼（如祭天地、祭祖先等）、科举考试、接待外国来宾，类似于现代的教育部和外交部礼宾司。
兵部：主管全国武职官员、练兵、武器、驿站，相当于现代的国防部。
刑部：主管国家司法、行政，大体相当于现代的司法部。
工部：主管兴修水利、主要的土木建筑工程，大体相当于现代的水利部和建设部。
各部的最高长官是“尚书”，相当于现代的部长；副长官称“侍郎”，相当于副部长。