尽管还有小寒和大寒两个节气，但冬至之后，一年就基本结束了。冬至是冬的极致，冬至之后，春天就快到了。
二分二至，为何名字不同
二十四节气中，有八个是重要的节点，即“四立、二分、二至”，它们先二十四节气而生，可以说是二十四节气的雏形。
“冬至是一个大节，古人首先发现了冬至和夏至这两个昼夜长短变化的节点，以此为竖轴，又发现了春分和秋分，做为横轴，然后才划分二十四节气”，民俗学家高巍说。
有趣的是，“八节”中，春夏秋冬的开始都叫“立”，但中间的叫法却不同，春秋叫“分”，冬夏叫“至”，为什么有这样的区别呢？
元代着成的《月令七十二候集解》中解释，“分者，半也。此当九十日之半，故谓之分”，意思是一个季度三个月九十天，一半的时候，就叫“分”，但“分”只有春、秋两季用，夏、冬不用，是因为“天地间二气而已”。意思说，春秋两季的中间，阴阳两气各半，昼夜等长，所以叫“分”。冬夏两季的中间，一个阳气至盛，一个阴气至盛，是阴阳二气的极致，所以叫“至”。《集解》中解释，“冬至，终藏之气至此而极也”。
冬至之后，气候就要向春天过渡了，在天文上，冬至这一天，太阳运行至黄经270°，太阳直射地面的位置到达一年的最南端，直射南回归线，阳光对北半球最为倾斜。因此，在北半球，冬至是白昼最短、黑夜最长的一天，并且越往北白昼越短，黑夜越长。古人未必知道太阳直射点在哪里，但从昼夜长短中，也能判断出气候的变迁。
冬至是冬天的极致吗？
按照古人的命名规则，冬至，不是“冬天到了”，而是“冬天到了极点”，是否真的如此？
事实上，从人的感官来看，冬至远不是冬天的极致，甚至也不是寒冷的极致，因为冬至之后还有“数九”，气温最低的时候还没到。
“冷在三九，热在中伏”，在传统文化中，九为阳数，“数九”并不是表示寒冷的程度，而是阳气蒸腾的过程，冬至日阴尽阳生，此后每一九阳气多一点，九九之后，大约就到了春分时节，春暖花开了。
所以，“数九”并非“数”冬天过去的时间，而是在“数”春天到来的日子。那么，为什么最冷的时节在三九，而不是冬至呢？
地面通过太阳直射获得热量，并积存起来，当地表温度高于地面温度时，土壤会吸收热量，当地表温度低于地面温度时，土壤会散发热量。冬至日太阳直射北半球的时间最短，地面积存的热量也最少，但此时地面热量的收支尚未达到平衡，因此气温仍旧在下降。
“吃完冬至饭，一天长一线”，一线到底是多少呢？观测数据显示，白昼的时间每天增加约1分钟，一直到“三九”结束，太阳直射时间增加到一定程度，地面热量的收支才算平衡，气温才会逐渐上升。
冬至曾为一年之首
二十四节气中，冬至是非常重要的一个节气，民间有“过了冬至，就长一岁”的说法，事实上，在殷商时代，冬至曾经作为一年的开端。
高巍介绍说，“在最早的历法中，冬至是一年之始，因此，民间才有冬至之后长一岁的说法，这也说明冬至在古代历法中的重要性”。
在历法的演变历史中，周代承袭了商代的历法，秦代又承袭周代历法，都以冬至为岁首。汉武帝时，才将正月初一改为一年之始，冬至则被称为“亚岁”，后来逐渐变成“小年”。
尽管冬至在不再是一年之首了，但很长时间以来，人们仍旧把“冬至”当成年来过，甚至变得越发隆重，南北朝时代成书的《颜氏家训》中说，冬至日“不谒丧家”，不去有丧事的人家。
宋代开始，皇帝要去南郊祭天，行郊礼。而在民间，冬至的礼仪和过年几乎没有区别。《东京梦华录》记载，北宋时，到冬至日，“虽至贫者，一年之间，积累假借，至此日更易新衣，备办饮食，飨祀先祖，庆贺往来,一如年节”，意思是冬至时，虽是贫家，也要换新衣服，祭祀祖先，亲戚之间走动往来，就好像过年一样。