最早生活在四川、云南交界的金沙江流域一带，后逐步迁到滇西怒江地区定居下来。主要聚居在云南省怒江傈僳族自治州和维西傈僳族自治县，其余散居在云南丽江、保山、迪庆、德宏、大理、楚雄等州、县和四川的西昌、盐源、木里、德昌等县。
傈僳族有自已的语言，傈僳语属汉藏语系藏缅语族彝语支。原有文字但很不完善，1957年创制了以拉丁字母为基础的新文字。傈僳族民间文学丰富多彩。《创世纪》、《我们的祖先》等神话、传说，是研究傈僳族远古历史的宝贵资料，也是中国民间文学宝库中的珍品。其诗歌比较讲究韵律节奏和整齐仗。在一些双关语的诗句中，常巧妙地包含着意境清新的隐喻，这是傈僳族诗歌最突出的特点。
傈僳族非常喜爱唱歌对调，有“盐，不吃不行；歌，不唱不得”之说。民歌朴素感人，曲调丰富，传统舞蹈多为集体舞，有模仿动物动物的，也有表现生产生活的。传统乐器有琵琶、口弦、四弦和芦笙等。
傈僳族以从事农业为主，种植玉米、水稻、荞麦等。傈僳族信奉原始宗教，崇拜自然。有的也信仰基督教、天主教。
习俗
怒江地区的傈僳族，都有春浴之习，届时大部分青年男女，都自带行李、食品和餐具到温泉处沐浴。丽江地区的秀兰河在立夏前三天或后三天，水将变浑，据说含有大量的矿物质，饮用有治胃病的功能，用秀兰河的水做饭，饭呈红色，清香可口。届时还要进行蒸汽浴，沐浴后可治风湿病。沐浴期间，大家一同野餐，是傈僳族民间规模较大的郊猎野餐活动。
傈僳族民间婚丧嫁娶均要宰羊（或牛）杀猪宴客。在请客时，不论猪肉、羊肉（或牛肉）都愿放入一锅煮若是有贵宾至，还要煮乳猪招待，以两个月刚断奶的小猪为最好。待客要吃独品菜，就餐时主客都席地而坐，肉食分吃，剩余可以带走。福贡的一些傈僳族，在遇有客人光临时，主人常用核桃仁、生姜辣椒、大蒜等放入竹筒内捣碎，盛入木碗加盐待客。傈僳族待客饮酒最富民族特色，饮酒时两人共捧一碗酒，相互搂着对方的脖子和肩膀，一起张嘴，使酒同时流进主客的嘴里，称“同心酒”，至亲密友见面时常用这种喝法。
禁忌：产妇分娩时，外人不能闯入室内，尤其忌讳持刀箭者闯入；屋内火塘上的三脚架，禁止蹬踏或移动，也不能溅上唾沫和鼻涕，不能用脚代手往三脚架下添柴；忌伤害蜘蛛；丧事期间，死者的亲友和同村人都禁止吃辣椒，否则被认为是对死者不敬。
婚俗
男女青年举行婚礼时，男女双方都要设宴置办酒席。在女方到男方家门口时，男方还要在门口摆一桌酒席，请陪同的客人喝喝酒。婚礼之后，新郎、新娘要互换碗筷，表示今后要互敬互爱。
食俗
傈僳族普遍日食三餐。仍然习惯于饭菜一锅煮的烹制方法，即在做饭时，先把米放入锅内熬煮，中间更换两次水，待米快熟时，放进青菜、白菜直至菜烂。平时很少单做菜，饭菜合一的粥煮熟后，全家围着火塘就餐。用作煮粥的米通常有玉米和荞麦。因大米种植较少，只有在节日或接待客人时才用大米做粥。
居住在丽江的傈僳族喜食阴玉米饭，所谓阴玉米是指秋天刚熟的玉米包，去包叶后放入沸水中煮一下，然后阴干储存。食用时将玉米粒搓下，用木难舂去表皮，加上四季豆、猪头或猪排微火煮食，作为佳馔。大部分傈僳族都喜食玉米爆成的玉米花。
傈僳族的肉食来源有家庭饲养的猪、牛、羊、鸡肉和捕猎的麂子、岩羊、山驴、野牛、野兔、野鸡和河里的鱼，肉类的食用方法大都采用把肉抹上盐，放入火塘中烧烤后食用。
常见的蔬菜有青菜、白菜、萝卜、芋头和各种瓜菜、薯类，辅以橘子、桃、花红、梨、季等多种水果。因当地盛产漆油，所有菜肴均用漆油烹制。如漆油炒鸡、漆油炖鸡、漆油煮甜酒蛋等。漆油煮甜酒被认为是产妇补虚的上等食品。
傈僳族家家都养蜂，少则4、5群，多则十几群，每年秋季，家家都酿酒，所用原料除玉米、高梁外，还喜用稗子，并以稗子酒最好。酿酒时，先将原料捣碎，蒸煮后放酒药装坛封存，10天后即可启封冲饮，度数不高，淡而醇，有解渴提神之功效。
傈僳族喜饮一种麻籽茶。制作麻迷茶时，先将麻籽入锅用微火焙黄，然后捣碎投入沸水中煮6-7分钟，取出沥渣，汤仍入锅放盐或糖煮沸即可饮用。麻籽茶洁白，多饮也像饮酒一样能够醉人。在贡山一带的傈僳族，受当地藏族生活方式的影响，也有喝酥油茶的习惯。
典型食品：有漆油酒、清水煮小猪、猪蹄珍珠粥等。
节庆
傈僳族人使用自然历，借助花开、鸟叫等，把一年分成花开月、鸟叫月、烧山月、饥饿月、采集月、收获月、煮酒月、狩猎月、过年月和盖房月等10个季节月。传统节日主要有年节、收获节、火把节、中秋节和刀竿节。??
阔什节（年节） 民间最大的节日，为一年一度。过年节也为过年日，年食和酿制水酒，为祈求五谷丰一，每家都要将第一次舂出的籼米粑或糯玉米粑拿出一部分悬于树上做祭供，还分出一小碗喂狗，因民间传说是狗把五谷带到了人间；有的地方还要把第一次舂出的粑粑喂牛，以感谢牛帮助人类耕地。年节的第一天，全家聚餐，并同饮同心酒。
收获节 收获节大都在每年农历九、十月间举行。收获节最大的活动是家家都酿酒和尝新，有的人家甚至直接到地里一边收获一边煮酒，并伴以歌舞，常常通宵达旦，尽兴方散。
刀竿节 牋每年农历二月初八举行，据说上刀竿是为了使傈僳人具有“刀山敢上，火海敢闯”的精神而设立的。