知子莫如父。儿子的脾气、性格、品质、喜好、能力，当爹的看在眼里，记在心里，嘴上虽不说，但心里明白。晋武帝司马炎就是这样的一个爹，他对儿子司马衷最了解不过了。
司马衷生于259年，当时，他的祖父司马昭、父亲司马炎都还是曹魏的臣子。265年，司马炎以晋代魏，称帝建国。当时，司马衷才七岁，司马炎并没有急于立他为皇太子。原因很简单，司马炎知道这个儿子不够聪明，甚至有点弱智，担心他将来担不起重担。为此，司马炎还给他找了最好的老师加以教导，希望儿子成才。两年后，也就是267年，在群臣的一再催促下，司马炎觉得不立太子再也说不过去了，才按照立嫡以长的皇位继承制，违心地确立了司马衷接班人的地位。
277年，司马衷十九岁，按说已经到了雄性荷尔蒙激增，夜夜想女人的时候了，但不知怎的，他并没有表现出这方面的冲动来，这让司马炎这个当爹的很着急，太子是身体有毛病呢，还是思想有毛病？不管怎么说，太子该纳太子妃了，别到时候不会男女之事，弄出笑话来，也影响皇位传承的千秋大计。所以，在立太子妃之前，必须把这件事解决。
想了好几晚上，司马炎想出了一个办法，那就是忍痛割爱，让自己的姬妾，后宫的才人谢玖去东宫侍寝，教授太子房帏之事，想让太子提前学习一下，锻炼一下。谢玖出身贫寒，但貌美贤惠，仪容端庄，因此受选入宫，深得司马炎宠爱。当爹的教儿子男女之事，这确实有些难为情，但此时司马炎顾不得那么多了，于是把这项艰巨的任务交给了“清惠贞正而有淑姿”的谢玖。谢玖毕竟是过来人，很快就把傻里傻气的司马衷领上了道。不久，谢玖便怀有身孕，悄悄告诉了司马炎，司马炎一听，行啊儿子，于是给司马衷办了婚事，娶了太子妃贾南风。
后来，司马衷又纳了些许妃嫔，也有几个怀孕的。但是，贾南风嫉妒成性，曾亲自手持利器猛刺其他怀孕的妃嫔，导致母婴俱忘，惨不忍睹。谢玖担心贾南风会对自己腹中胎儿不利，于是经司马炎同意，回到西宫，并于次年生下一子，即司马衷的长子司马遹。一直到司马遹长到三四岁，司马衷还不知道自己有这么个儿子。后来，司马衷入宫朝拜父亲司马炎时，恰好碰上司马遹正和宫中几个孩子玩耍，司马炎指着司马遹对司马衷说：“这是你的儿子。”司马衷一听，怎么突然冒出个儿子来，一时间云里雾里，想了半天才明白咋回事。
虽然司马衷被立为太子，也有了儿子，但司马炎还是觉得司马衷不是当皇帝的料。相比儿子司马衷，司马炎更看好自己的同母弟弟齐王司马攸，甚至有更换接班人的想法。281年，发生了一件事，让司马炎断了这个念头。一天夜里，宫中起火，司马炎登楼观望，年仅五岁的司马遹扯着司马炎的衣服要他回房里，司马炎很奇怪，问为什么？司马遹说：“夜里突发事件，要有所防备，不能让火光照到皇帝。”司马炎一听，这小子行啊，小小年纪就有如此见识，日后必成大器。就这样，父凭子贵，司马衷靠着儿子司马遹才保住了太子地位。