贺若弼，字辅伯，河南洛阳人，父亲贺若敦，因有武艺忠烈而闻名，在周任官为金州总管，遭宇文护妒忌而被杀害。临刑时，叫贺若弼来对他说：“我一定要平定江南，但这志向没有实现，你一定要完成我的遗志；而且我是因舌头说话而死，你不可不引以为训。”接着用锥刺贺若弼舌头直到出血，警诫他讲话要谨慎。贺若弼少年时精神振奋，情绪激昂，有大志，勇敢而善于骑射，会写文章，博览群书，在当时很有名声。周齐王宇文宪闻名而很敬重他，引他为记室。不久以后，被封当亭县公，升为小内史。周武帝时，上柱国鸟丸轨对皇帝说：“太子不具有做帝王的才能，臣也曾与贺若弼谈论过。”皇帝叫贺若弼来问，贺若弼知道太子地位不可动摇，恐怕祸难落到自己头上，就讲假话说：“皇太子道德学问日有提高，没有看到他的缺点。”皇帝沉默不言。贺若弼回来后，鸟丸轨责备他背叛自己，贺若弼说：“君主的口不密则失信臣下，臣下的口不密则生命难保，所以不敢轻易议论。”等到宣帝即帝位，鸟丸轨最终被杀，而贺若弼则避免了杀身之祸。不久与韦孝宽一起征伐陈朝，攻克数十城，其中多数是贺若弼的计谋。拜官寿州刺史，改封襄邑县公。高祖杨坚为丞相，尉迟迥在邺城作乱，恐怕贺若弼有变化，派长孙平换乘驿马星夜前往取代他。
高祖称帝，暗有并吞江南的打算，寻找可以担负此重大任务的人。高赹说：“朝廷的大臣当中，从文武才干来说，没有一个比得上贺若弼的人。”高祖说：“您算说对了。”于是任命贺若弼为吴州总管，委任他平定陈朝的大事。贺若弼很高兴地把这件事作为自己的任务。与寿州总管源雄同任官于重镇。贺若弼送诗给源雄说：“交河是骠骑将军的帐幕，合浦是伏波将军的军营，勿使在骐癞阁上，没有我二人的名字。”他献上攻取陈朝的十项计策，皇帝认为很好，赐给他宝刀。
开皇九年，大举征伐陈朝，任命贺若弼为行军总管。即将渡江，他用酒洒地祝愿说：“贺若弼亲受皇帝庙算谋略，远处去宣扬国家威望，征伐有罪的人，救民于水火之中，除去凶恶暴虐的罪犯。上天和长江，你们明鉴这一切。如果你们想使善人得到福气，坏人得到灾难，那么大军就能顺利渡江；如果事情与这相反，那么我们就在长江葬身鱼腹之中，死也不恨。”早先，贺若弼请求沿江防守的士兵每在交接的时候，必定要集中在历阳。
于是每次在历阳树立了许多旗帜，军营帐幕漫山遍野。陈朝人以为大兵来攻，征发了全国大部分士兵马匹来防御。过后知道是隋驻防的士兵交替，他们许多征集的士兵也就散走了。后来多次这样，以为是平常的事，就不再布置兵力来防备了。到此，贺若弼率领大军渡江时，陈朝人竟根本没有察觉。贺若弼袭击陈的南徐州，攻克了，抓获它的刺史黄恪。隋军军令严肃，秋毫无犯，有的士兵在民间沽买酒喝，贺若弼立即斩首。他进军驻屯蒋山的白土冈，陈朝将领鲁广达、周智安、任蛮奴、田瑞、樊毅、孔范、萧摩诃等率领强劲士兵抵抗。田瑞先攻贺若弼军，贺若弼把他打跑了。鲁广达等军相继进攻，贺若弼军屡屡败退，贺若弼估计他们士兵已经骄傲，而且疲劳，就严厉督促将士们殊死战斗，于是大败陈军。麾下开府员明擒获萧摩诃，贺若弼命令左右拉出去斩首。萧摩诃神色自若，贺若弼释放了他，并以礼相待。从北掖门进入陈朝皇宫。当时韩擒虎已经捉到了陈叔宝，贺若弼到来，叫陈叔宝来让他看看。陈叔宝惶恐害怕，汗流浃背，浑身发抖不断叩头。贺若弼对他说：“小国的国君，面对大国的大臣，应该下拜，这是礼节。进入我朝后仍不失做一个归命侯，不必恐惧。”
过后贺若弼怨恨没有抓得陈叔宝，功劳在韩擒虎之后，于是与韩擒虎相争吵，刀也拔出来了。皇帝听说贺若弼有功，大为高兴，下诏褒奖表扬，晋王杨广因贺若弼在预定攻敌时间之前出军决战，违反军命，于是把贺若弼交付有关官吏，皇帝派驿马召他回来，相见后，欢迎慰劳他说：“攻克安定三吴地区，是您的功劳。”命他登上御座，赐给织物八千段，加官位上柱国，进封爵宋国公，真食襄邑三千户，加赐有宝剑、宝带、金瓮、金盘各一件。还有雉尾扇、略曲的伞、杂色丝织品二千段，女乐队二支，又赐他陈叔宝的妹妹为妾。拜官右领军大将军，不久转为右武侯大将军。
贺若弼当时正尊贵得势，地位和名望都很高。他的哥哥贺若隆为武都郡公，弟弟贺若东为万荣郡公，都是刺史、列将。贺若弼家里珍奇玩物不可胜数，婢妾穿绮罗的有数百人，当时人认为这是很荣耀的。贺若弼自己认为功劳和名声比朝廷里的大臣都高，常常认为自己应该当宰相。后来杨素担任了右仆射，贺若弼仍然是个将军，心中很不平，表现在言论和脸色上，因此被免官，贺若弼埋怨和忿恨更加厉害。数年后，贺若弼下到了监狱，皇帝对他说：“我任命高赹、杨素为宰相，你每每议论，说这二个人只会吃饭，是什么意思呀？”贺若弼说：“高赹是臣的老朋友，杨素是臣的表兄弟，臣都知道他们的为人故而有这些话。”公卿大臣上奏说贺若弼对朝廷怨恨不满，他的罪应当处死。皇帝珍惜他过去有功，于是除去官名成为平民。一年多后，又恢复了他的爵位。皇帝也对他有所顾忌，不再重用他，然而每次宴会赏赐，对待他总是很优厚。开皇十九年，皇帝到仁寿宫，宴请王公，诏命贺若弼做五言诗，结果诗文的词句和意思都表现出愤愤不平和怨恨，皇帝看了后也宽容了他。有一次遇到突厥人入朝，皇帝赏赐他们射箭，突厥人一箭就中的。皇帝说：“非贺若弼不能与他们相比。”于是命贺若弼射。贺若弼再拜祈祷说：“臣如果是赤心忠诚于国家的，就应当一发破的。如果不是那样的人，发箭就不中。”结果射箭后，一发而中的。皇帝十分高兴，回头对突厥人说：“这个人，是天赐我的呀！”
隋炀帝在东宫当太子时，曾对贺若弼说：“杨素、韩擒虎、史万岁三人，都可称良将，但优劣如何呢？”贺若弼说：“杨素是猛将，不是有谋略的将，韩擒虎是善斗的将，不是领导的将；史万岁是善骑的将，不是大将。”太子说：“那么将是谁呢？”贺若弼下拜说：“由您殿下来选择。”贺若弼的意思是认为自己可以当大将。等隋炀帝即位后，他更被疏远和忌用。大业三年，随从皇帝到北方巡行，到榆林。皇帝当时用大帐蓬，下面可以坐数千人，召突厥启民可汗来参加宴会。贺若弼以为太奢侈，与高赹等在私下议论得失，被人上奏揭发，最后因此而被杀，时年六十四岁。妻子没为官奴婢，跟随他的人被发配到边境。
儿子贺若怀亮，和他的父亲一样很有气概，以柱国的长子拜仪同三司。后因贺若弼的事而罚为奴，不久也被杀。