孔子名丘，字仲尼，春秋末年的鲁国人。孔子的祖先本为宋国的贵族，后因避乱来到鲁国。孔子的父亲虽然还是鲁国的一位大夫，但这时，他家族的地位已经明显衰落了。不过，青少年时期的磨炼，更加激起了孔子的奋发上进；另一方面，鲁国国都浓厚的文化氛围也有利于孔子的成长。鲁国是一个典型的宗法农业社会，在农耕文化氛围中，鲁人尊崇礼制，维护宗法，是当时诸侯国中保存周礼最为完备的国家。但那时，周王室已经衰微，用孔子的话说，这是一个“天下无道”“礼崩乐坏”的乱世。对于现实社会，孔子也进行了深深的思考，开始，孔子企图晋升到贵族阶层，后来，他也曾在鲁国出仕，这加深了他对当时社会的进一步认识。从中年时起，孔子就开始收徒授学，以后，在仕途不顺的情况下，孔子更加专意于私学的传授。在长期的教学实践中，他培养了一大批人才，逐渐形成了一个对社会影响极大的儒家学派。以后的历代儒生都遵从孔子的学说，孔子因而也就成了儒家的宗师。
具体说来，孔子的巨大成就主要表现在以下几个方面，这也是他被尊为儒家宗师的原因所在：
一、孔子总结了尧、舜、禹、汤、文、武、周公以来贵族阶级的统治经验，把它融入到自己的理论之中，形成了个人系统、完备的思想主张。也就是说，他整理了古代优秀的文化遗产，深入研究了历史与现实提出的政治问题和文化问题，从而以仁和礼为核心，进行多方位的思考，建构起了儒学的理论体系，奠定了儒家学说的理论基础。孔子创立的儒家思想具有显着的特色：首先，它注重人的因素，重视“人生”价值，提倡人的道德修养和“人格”的独立与完善，主张“仁者，爱人”。第二，具有积极的入世精神，关注现实，关注社会问题，希望社会上下和谐，不仅主张臣民“事君尽礼”“事君以忠”，还要求君上“为政以德”“使臣以礼”。第三，与前者相联系，“以德治国”意味着他看重下层民众的力量，他希望实行“仁政”，主张“使民以时”，爱惜民力，关心人民生计，有一定的民本主义色彩。第四，孔子主张“敬鬼神而远之”，有显着的人文主义精神。因此儒家对于文化传统格外进行强调，积极培养人才，发展文化教育。第五，提倡“中庸”“中和”，不仅注重人际和谐、社会和谐，更注重天人和谐、人生自身的和谐。孔子的这些理论，正是整个儒学的理论根基。
二、孔子兴办私学，培养了第一批儒家弟子，并奋力宣传和实践自己的思想主张。孔子以前，学在官府，教育由贵族阶级垄断。孔子作为从贵族阶级没落而来的下层的“士”，他首先举起私学的旗帜，招收弟子，推动了学术下移。这样，文化在民间的传播，冲破了原来由贵族垄断文化的局面。据说，孔子培养的学生有3000人，其中学有所成的就有72位。孔子教育弟子，总结和创造了一系列的教学原则和方法，对学生进行训练，教他们学习《诗》《书》、六艺，其目的无非是使他们成为贤人，晋升社会上层，以最终治国、平天下。孔子平时还注意学生性情的培养，增长德行修养，他们讲论学问，相互切磋，随时问难，增加了知识，扩充了经验。有人学成以后，出仕为各地大夫们的邑宰家臣，有人则自己收徒授学。这样，几十年后，孔子及其弟子便逐渐变成一个人才多、势力大的学术集团。孔子以后，他的弟子分散到各地，继续传播和弘扬孔子的学说，使孔子思想的影响越来越大。
另一方面，孔子的思想初步形成以后，他的一生都在为宣传和实践自己的学说而努力。在鲁国，孔子初仕，为中都宰，便使这里“长幼异食，强弱异任，男女别涂，路无拾遗，器不雕伪”（《孔子家语·相鲁》），“孔子为中都宰，一年，四方皆则之”（《史记·孔子世家》）。他为大司寇，史称“三月大治”，“道无拾遗”。孔子仕鲁，连齐国都感到不安，认为“孔子为政必霸”，说明孔子以道治国十分得力。孔子在齐国时，景公问政，他回答说：“君君，臣臣，父父，子子。”他希望以礼治国，君臣各安其位，各尽其责。他斥责无道的政治，批评不合礼的行为，即使在周游列国时，也不忘宣传自己的政治主张，从而使自己的思想主张在各地产生了影响。
三、孔子整理“六经”，使之成为儒家的经典，这也是孔子对于儒学奠基所作的重要贡献。从早年时代起，孔子便致力于推行自己的主张，然而，他到处奔走，结果却“干七十余君”而不见用。孔子感叹：“吾道不行矣，吾何以自见于后世哉？”（《史记·孔子世家》）。于是，孔子想到“载之空言，不如见之于行事之深切着明者也”（《史记·太史公自序》）。因此，他便致力于整理古代文献。
孔子整理古代文献的对象主要是所谓“六经”，即《诗》《书》《礼》《乐》《易》《春秋》。他对“六经”的整理方式各不相同，分别来说即删订《诗》《书》，修起《礼》《乐》，赞《易》，修《春秋》。《史记·儒林列传》说：“孔子闵王路废而邪道兴，于是论次《诗》《书》，修起《礼》《乐》。”其于《诗》《书》《礼》《乐》，主要在于重新编订，也就是删除杂芜，选录精华，订正错误，编次顺序。《史记》还说：“孔子之时，周室微而礼乐废，《诗》《书》缺，追迹三代之礼，序《书传》，上纪唐虞之际，下至秦穆，编次其事……故《书传》、《礼记》自孔氏。”相传古代文诰繁多，孔子选取其中数十篇，进行排列整理，这便是《书》，又称《书经》或《尚书》。《诗》亦如此，据说孔子从三千余首诗中进行了去取选择，得305篇，称“诗三百”，对于这些诗，孔子皆能配乐弦歌。孔子对《诗》《书》《礼》《乐》的整理在周游列国时就开始了，而对《易》的研究则是50岁以后的事。《易》为卜筮之书，其中有丰富的思想内容。孔子赞《易》，阐发其中的哲理，成《易传》或称“十翼”，“十翼”即《彖传》上、下，《象传》上、下，《系辞》上、下，《说卦》《序卦》《杂卦》《文言》。
《史记》《汉书》也说《易传》为孔子所作。至于《春秋》则为孔子所作。史籍中称孔子对《春秋》是“修”，其实，是孔子依据鲁国史籍，按照自己的标准，“笔则笔，削则削”，托古见意，隐微地表达了自己的观点，内含了孔子一贯主张的纲常名分和与之相应的礼制。