竖刁，本是伺候齐桓公宠妃的一名仆人，长到十几岁，按照宫里规矩，要被赶走离宫。从小耳闻目染宫中奢华，不愿意离开，于是狠狠心，咬咬牙，自己阉割自己。
他其它才能并没有，可聪明伶俐，脑袋瓜子好使，甜言蜜语功夫十分了得，常在齐桓公耳边说东道西，将齐桓公迷得晕三倒四。
他开口就来，别人说什么，就接什么。揣摩人心理极其到位，阿谀奉承之能事无所不及。你说，糖是苦的，他立马说就是。你说大米是树上长的，他说曾经在那里见过。你说鸟有四只脚，他说就是。为了接近齐桓公，得到信任，不顾性命。当时医学不发达，敢对自己身体下手，需要多大的狠心决心勇气残忍心。
宋理学家邵雍说：“小人无耻，重利轻死，不畏人言人诛，岂顾物议。”人家说什么都与自己无关，自己想咋就咋，我就是我，流氓无赖无耻小人，我怕谁？
功夫没白费，齐桓公把竖刁安排在身边，做了近臣，宠臣，被服务的舒舒服服的齐桓公乐滋滋，美悠悠，对竖刁言听计从。
竖刁在齐桓公身边久了，熟悉齐桓公的喜好。一喜美味，奇味，于是介绍易牙，同样小人之最的奸诈之徒。善烹调，做出的味道别具一格，最称道的是把自己小儿子烹蒸给齐桓公吃。另一喜好是喜欢女色，竖刁勾结开方，又一位狡诈阴险之徒，千方百计把卫懿公如花似玉的女儿嫁给齐桓公。齐桓公乐开花，把这三个人都放在身边随手可见的地位，整日沉浸在美女甜言温柔乡中。
管仲多次劝说无用。临死前，拉着齐桓公的手说：“人情莫过爱其身，不爱其身，岂能爱君乎？一个连自己身体都不爱惜的人，怎么能忠君忠国，久之必乱。”说完走了。