楚庄王继位后，白天打猎游玩，晚上喝酒赏月，根本不理国事，更没把霸主的地位放在心上。他就这样过了三年，人们都把他当做昏君看待。其实楚庄王有自己的打算，他认为楚国的令尹权力太大，自己刚刚继位，地位还不稳固，不知道朝中那些大臣有胆识，有谋略，可以委以重任，所以即便自己如何努力也做不成什么大事。于是他索性饮酒作乐，不理朝政了。这样便让令尹以为自己是个无能之辈。
曾经有大臣劝告楚庄王，可是他们的话全是隔靴搔痒，根本说不到点上。楚庄王根本不想听，他最后下了一道命令，谁再敢多嘴，就定谁的罪。结果就真的没人敢说话了。楚庄王非常失望，感叹连一个不怕死的大臣都没有。
有一天，大夫申无畏来见楚庄王。楚庄王便问他：“你来干什么？是找我喝酒还是赏乐？”
申无畏答道：“有个人给我出了一个谜语，我猜不出来。大王聪明过人，希望您能帮帮我。”
楚庄王说：“什么谜语？你暂且说来听听！”
申无畏说：“在楚国的山上有一只身披五彩的鸟，在一个地方不飞不叫停留了三年，谁也不知道是什么鸟。”
楚庄王笑着说：“这不是一般的鸟。三年不飞，一飞冲天；三年不鸣，一鸣惊人。这事不能着急。”
申无畏磕了个头，说：“大王到底英明！”说完他便出去了。
接连几天又有别的大臣冒死劝谏楚庄王管理朝政，那些大臣都说：“您要再这么下去，别说成为诸侯中的霸主，恐怕连那些小的属国都管不了了。”
楚庄王就从那天起开始管理朝政。他一面改革政治，调整人事，从令尹的手中夺回大权，一方面招兵买马，训练军队，准备和晋国争夺霸主的地位。经过几年的时间，楚庄王收服了南边的一些小部落，之后又打败了宋国。楚庄王继位第八年，他亲自率领大军打败了陆浑的戎族。陆浑在洛阳的南边，楚庄王打完胜仗之后便在周朝的边界上阅兵，向周天子示威，周王室赶快派人去慰劳他。
楚庄王阅兵回来，刚走到半路，便遇到军队要同他作战。原来是令尹门越椒想要造反，自从楚庄王削弱了他的权力，他便更加坚定了造反的决心。这次他看楚庄王率军出征了，便马上让本族的人马占领了郢都，并带了人马拦截楚庄王。楚庄王假装害怕退兵，暗地里却让大军四下里埋伏好，只派一队兵马去把门越椒引过来。门越椒过了一条河，接着去追楚庄王。等到门越椒知道中了计，想要赶紧回去，河上的大桥却已经拆去了。大将乐伯在河对岸冲着门越椒大喊，让他投降，门越椒便叫将士们隔着河射箭。
乐伯手下有个小军官叫养由基，他冲着门越椒喊道：“隔着这么宽的河，射箭有什么用？我听说令尹擅长射箭，我们不妨走近点，各自站在桥头，一人射三箭来赌个输赢。你觉得怎么样？”
门越椒说：“要比箭，我先射。”
养由基同意了让他先动手。
门越椒对自己的箭术非常有信心，于是他开始向河对岸射箭。可是养由基用自己的弓轻轻地一拨，射过来的箭就掉在河里了。接着第二枝箭又来了。他把身子一蹲，那枝箭从他头顶上飞了过去。
门越椒嚷着说：“不许蹲，不许蹲！”
养由基说：“好，这回我就不蹲，您只剩一箭了。”说完就瞧见第三箭已经过来了。养由基不慌不忙，伸手一抓，便将那枝箭接在了手里，说：“您射完了，这下改轮到我了。”说完只听“嘣”地一声，门越椒赶快往左边一躲。养由基笑着说：“别害怕，我只是拉拉弓，箭还在手里呢。”接着他又把弓弦拉了一下，门越椒赶快又往右边一躲。养由基就在他往右边躲的那一下子，射出了一箭，正射中了门越椒的脑门上。门越椒一下子便倒了下去，他带来的兵马逃的逃，降的降。楚庄王又打了一个胜仗。由于养由基一箭便消灭了敌人，因此楚国人就管他叫“养一箭”。
楚庄王平定了令尹门越椒的叛乱以后，就封本国的一位隐士为令尹。那位隐士便是孙叔敖。他开始改革楚国的制度，整顿军队，开垦荒地，挖掘了楚国最大的一条河道。河道修好后，一百多亩庄稼能够受其灌溉，每年可以多打下不少粮食。
又过了几年，楚国变得更加富强。公元前597年，楚国跟晋国大战一场。这时候晋国的国君是晋景公。楚庄王把晋景公的军队打得七零八落，拼命逃窜。有人劝楚庄王追上去，把晋人赶尽杀绝。楚庄王说：“楚国自从城濮之战以后，一直抬不起头来。这次打了胜仗，已经将楚国的耻辱洗刷掉了。晋国灭不了楚国，楚国也灭不了晋国。晋楚两国应该讲和，杀再多的人是没有意义的。”楚庄王立刻下令收兵，让晋国的人马逃了回去。
有人又对楚庄王说：“我们把晋人的尸首堆起来，造成一座小山，一来可以为胜仗留个纪念，二来也可以显显威风。”
楚庄王听了，瞪着那个人说：“只不过偶然打了个胜仗，有什么好纪念的！杀人又不是多么光彩的事，把尸首全都埋了吧！”楚庄王沉寂了三年，之后便一鸣惊人，成为了春秋五霸之一。
“玉在匣中求善价，钗在奁内待时飞。”贾雨村的这句话也反映出了楚庄王当时的心境。只不过作为一个王者，他的腾飞更有力：懂得审时度势，伺机而动，不争一时之气，这才是王者风范；胜不骄败不馁，这才是一个强者应该具有的素养和心态。