郑庄公二十二年（前722年），郑国发生了一件大事，惜墨如金的《春秋》用了一句话记载此事，说是“郑伯克段于*”。这里的郑伯，指的就是郑庄公，段指的是郑庄公的弟弟共叔段，*是地名。这句话翻译成现代汉语意思是说：郑庄公在*地打败了共叔段。而郑庄公挖地道见母亲的故事就发生在这场兄弟阋墙的战争之后，是“郑伯克段”事件的尾声和收场。整个故事连起来是一出精彩的宫廷斗争大戏，现在就让我们从头讲来。
话说当年郑武公娶了申国国君的女儿姜氏为妻，生下了庄公和共叔段两兄弟。不巧的是姜氏生庄公时难产受了惊吓，从此她就嫌恶自己这个儿子，处处看他不顺眼，甚至直接给他取名叫“寤生”（即“倒着生”）。有了小儿子共叔段后，姜氏便把满腔母爱倾注在他身上，几次三番向郑武公吹风，要他立共叔段为国君。但郑武公深信“后宫不得干政”，始终没有答允。
后来郑武公去世，“倒着生的娃”即位国君，是为郑庄公。还没等庄公的位子坐热，姜氏就风风火火地赶来见他，张嘴就为小儿子索要封地。庄公满心的不乐意，但还是装出一副孝顺模样，说：“好封地，随您挑。”最后姜氏为共叔段选了京邑做封地，满意而归。
共叔段到了京邑，作威作福，郑国大夫祭仲看不过去，向庄公进言：“按照先王的规定，与国都相比，大的都城，面积不能超过三分之一；中等的都城，面积不超过五分之一；小的都城，面积不超过九分之一。现在京邑的大小不合法度、规制，这会使您不好管理的。”
庄公面沉如水：“可母命难违，我能怎么办？”
“姜氏的胃口哪里满足得了？”祭仲急了，“不如早些把共叔段处置掉，不让他的势力蔓延。蔓延开的野草尚且难以除去，何况是您那个备受宠爱的弟弟！”
庄公冷冷地说：“多行不义必自毙，你就等着看吧。”
所谓欲壑难填，仗着母亲的宠爱，共叔段的野心日渐膨胀，没过多久，他又强占了京邑西边和北边的边邑。这下另一个郑国大夫公子吕忍不住了，他向庄公启奏道：“一个国家不能承受两个君王，您打算怎么办？如果您想把国家交给共叔段，请允许我去侍奉他；如果不给，那就请您除掉他，不要让百姓产生二心。”和公子吕的急躁不同，郑庄公倒是很沉着，只是淡淡道：“不急，再等等，他会自取灭亡的。”
过了一阵子，看见郑庄公没什么反应，共叔段的胆子更大了，进一步吞并边邑，扩张地盘。公子吕又觐见庄公，说：“您可以动手了吧，他占多了地方会得到更多人的拥护。”
“不急，再等等。”郑庄公还是那句话，“他不行仁义，不会有人亲近，地盘大了也会崩溃的。”
扩张了地盘，共叔段紧接着整军备战，计划偷袭郑国的国都，而姜氏作为他的内应，说好到时候开城接应。郑庄公表面上不闻不问，其实早就在姜氏和共叔段身边遍布耳目，提前探知了共叔段偷袭的日期。
隐忍多时，终于等到了铲除弟弟的理由和机会。郑庄公把桌子一拍，大喝一声：“可以动手啦！”随即，庄公命令公子吕率领两百乘战车去讨伐京邑。京邑百姓果然背叛了共叔段，共叔段仓皇地跑到*地。庄公穷追不舍，又攻打*地。共叔段被打得落花流水，最终只有逃出郑国，流亡到共国避难。
惩处了共叔段，庄公回过头来就找他母亲算账了。
面对自己的母亲，郑庄公的心情十分复杂，心中愤愤地想：这一切都是由于母亲的过错，由于母亲的宠爱、指使，使共叔段一步步走到今天。当他想推翻政权时，母亲还给他做内应！越想越气的郑庄公下令把姜氏赶到颍地安置起来，还发下毒誓，说和她“不到黄泉，再不相见！”
但毕竟是母子，过了一段时间，庄公冷静下来，也后悔了，但碍于誓言没法去见母亲。
这个时候，颍地一个叫颍考叔的人听说了这事。颍考叔是一个以“纯孝”出名的人，不但自己特别孝顺，而且还看不得别人不孝顺。颍考叔觉得庄公实在不该放逐母亲，就想找机会向他进言。有一次，颍考叔拿了些礼物进献给庄公，庄公就留他吃饭。但颍考叔吃饭时却把肉都挑出来，放在一旁不吃。庄公很奇怪，就问他为什么。颍考叔回答说：“我家中有母亲，从来没吃过君王赏赐的肉羹，请允许我把这些肉带回家孝敬她。”庄公被他的话触动了愁肠，叹息着说：“你有母亲可以送东西给她，偏偏我没有啊！”颍考叔立刻装作不知情的样子问庄公此话何意，庄公就把事情的前因后果告诉了他，并表达了悔意。颍考叔马上就帮庄公出主意了，他说：“君王何必担忧呢？如果我们不断挖地，一直挖到见了地下泉水，再打成地道，你们在地道中见面，谁能说您违背了誓言呢？”颍考叔的这个主意给了庄公一个下坡的台阶，他就照着做了。
很快，挖地工程完工，母子二人在地道中见面，进行了一番交谈。庄公进入地道，就赋诗说：“隧道当中，真是快乐融融啊！”姜氏出了地道，也赋诗说：“隧道之外，也是快乐舒畅啊！”
史书记载这次会面的结果，说是“母子如初”。