齐景公是齐国历史上在位时间最长的君主，但在他当国君的最初十来年间，齐国内乱不止，国力极弱。在那个弱肉强食的时代，动荡的齐国自然引起四邻的觊觎。齐景公十七年（前531年），晋国出兵侵入齐国的阿、甄地区，燕国也乘机派遣军队攻入齐国河上之地。齐国军队屡战屡败，溃不成军。
军事上的不断失利让齐景公忧心忡忡，着急上火，吃不下饭睡不着觉。这时，一贯帮齐景公解决麻烦、收拾烂摊子的相国晏婴又及时地出现在他身边。
“千军易得，一将难求。如今我们缺少的只是一个智勇双全的统兵大将。”晏婴胸有成竹地对齐景公说，“臣向君上举荐一人，若能以他为将，指日便可扭转败局。”
“哦，此人是谁？”齐景公双眼发亮。
“此人名叫田穰苴，他文能服众，武可威敌，是难得的将才。”
“相国你推荐的人一定错不了！”齐景公当即下令请田穰苴来面试。
齐景公和田穰苴见面后一番畅谈，田穰苴有关治军、用兵的独到见解，说得齐景公心花怒放，当场拜他为大将，命他率兵出征。
这个时候，田穰苴却向景公提出一个条件：“臣下出身卑贱，资望既浅，又缺乏权威，士卒不会拥护我，所以我希望您能派一位宠臣来监察军队，这样才能镇得住底下人。”
“这不成问题。”齐景公一口答应，派他的亲信庄贾去担任监军。
辞别景公后，田穰苴与庄贾约定：“明日正午我们在军门会合，请监军一定准时到达。”庄贾仗着齐景公的宠信，素来傲慢自大、目中无人，嘴上虽然答应了，心里却根本没把这当一回事。
第二天，田穰苴早早地就驾车赶到军营，在军门外立起标杆，打开滴漏，等待庄贾。
一直等到中午时分，庄贾还是不见人影。田穰苴叫来旁边的军士，问他说：“你看标杆投射的太阳影子，是不是已经到正午了？”军士说是。他又问：“你看滴漏记录的时辰，是不是已经到正午了？”军士说是。
“好！既已过了正午，就用不着它们了。”田穰苴断喝一声，一把推倒标杆，一脚踢翻滴漏，大步走进军营，命令部队集合，开始宣布军纪。
这头田穰苴严厉地给部队训话时，庄贾却正眉开眼笑地挨桌子给人敬酒呢。原来知道庄贾出任监军，他的亲友、同僚凑了份子，大摆筵席为他送行，庄贾一高兴就喝过了头。有人提醒他不要误了时辰，他却满不在乎地说：“我是监军，晚到一会儿有什么关系？”
一直到了当天傍晚，庄贾才踉踉跄跄、晃晃悠悠地来到军营。
此时，田穰苴已经整顿完了队伍，就等着庄贾来撞他的枪口。眼看一身酒气的庄贾走到面前，田穰苴冷冰冰地从牙缝里蹦出几个字：“为什么迟到？”
“因为同僚和亲戚备酒相送，所以耽搁了。”庄贾感觉到气氛不对，酒也醒了几分，连忙解释道。
谁知他话刚出口，田穰苴就怒不可遏地大声训斥道：“将领从接受任命之日起就要忘记他的家庭，从到了军营申明号令之时起就要忘记他的亲戚，从拿起鼓槌指挥作战开始就要忘记自身的安危。现在敌军来犯，深入国境，百姓骚动，国君忧心，这么危急的时候你竟然敢因私废公？”
说完，田穰苴招呼身边的军中执法官问道：“按照军法，约定期限却没有按时到达，该当何罪？”
“当斩！”
“那好，拖下去砍了！”
庄贾见田穰苴居然动真格的要杀他，吓得体如筛糠，一句话也说不出来。他的从人见势不妙，赶紧飞奔着去向齐景公求救。齐景公闻讯大吃一惊，急忙派遣使者持节杖赶去军营特赦庄贾。
使者得令后，立刻坐上最快的马车，一阵风似的冲入军营。
“刀下留人！”一进军营，使者就高声喊道，“国君有令，特赦庄贾！”
“将在外，君令有所不受！”田穰苴牛气冲天地回应道，“何况你来得太晚，人已经杀了！”
那使者还想啰唆，田穰苴马上又叫军中执法官过来：“按照军法，在军营里面纵马奔驰，该当何罪？”
“当斩！”
使者一听，吓得差点从车上摔下来，心说这回不但庄贾没救下，还得搭上我一条命啊！
其实田穰苴心里明白，杀了庄贾，已经足以立威，要是再把使者也斩了，那就将齐景公得罪了。于是他话头一转：“国君的使者是不能杀的。”遂下令将使者的车夫斩首，还杀了一匹拉车的马，砍下马车上的一根立木，以此代替使者受刑。
三军将士见了庄贾的下场，无不大为震动，对田穰苴肃然起敬。另一边，齐景公虽然痛心庄贾之死，但因为要依赖田穰苴打仗退敌，也只有忍气吞声，默许了他的作为。
田穰苴整军之后，立即率师开赴前线。在行军途中，田穰苴经常深入基层，到士兵宿舍、食堂和战地医院考察，对将士们宿营、掘井、修灶、饮食、疾病等一应事宜，都亲自过问。此外，他还把将军的津贴和口粮全部分给士卒，自己与士卒吃一样的伙食。通过立威和施恩这两手，田穰苴迅速把部队的士气提升到了顶点。大家都争着要为田将军奋勇作战，连生着病的将士都积极要求参加战斗。
入侵齐国的晋军和燕军其实都是欺软怕硬的主儿，听说齐国来了这么个狠角色，不敢与之争锋，慌忙传令退兵。田穰苴趁势出击，追着他们屁股后面一顿猛打，收复了全部失地。
为了表彰田穰苴的功绩，齐景公亲自率朝中大臣到城郊迎接、慰劳部队，后来更提升田穰苴为掌管全国军事的大司马。此后，人们也就尊称田穰苴为司马穰苴。